Acido alfa-lipoico: il micronutriente antiossidante per la produzione di energia

L’acido alfa-lipoico (o acido α-lipoico), appartenente alle sostanze vitaminosimili, viene prodotto dall’organismo ed è presente in vari alimenti. Essendo sia liposolubile che idrosolubile, è in grado di esercitare un’azione antiossidante sia nelle membrane cellulari sia nel citoplasma o nel sangue.

Dal punto di vista chimico, l’acido alfa-lipoico è un acido grasso contenente zolfo ed è disponibile nelle due forme R e S, molto simili tra loro in una sorta di rapporto speculare, ma non identiche. In natura l’acido alfa-lipoico compare nella forma R.

La quantità di acido alfa-lipoico da introdurre con l’alimentazione non è nota in virtù della capacità dell’organismo di produrlo autonomamente.

Se assunto con il cibo, raggiunge il sangue dall’intestino, per essere poi trasportato a tessuti e organi. Probabilmente la forma naturale R può essere assorbita meglio nell’intestino. Alcuni studi hanno mostrato come il contenuto nel sangue della forma R fosse doppio rispetto alla forma artificiale S dopo l’assunzione di una miscela contenente entrambe.

Nell’organismo l’acido alfa-lipoico viene trasformato in acido diidrolipoico (DHLP), con una capacità antiossidante ancora superiore. Si ritrova soprattutto nei tessuti caratterizzati da un’alta densità di mitocondri (le “centrali elettriche delle cellule”) e, quindi, da un elevato metabolismo energetico, come cuore, fegato e muscoli. Nella sua forma di deposito l’acido alfa-lipoico è presente nel fegato e nel cervello.

Non sono noti casi di carenze esclusive di acido alfa-lipoico. L’organismo è in grado di produrlo autonomamente, anche se la sua integrazione può essere utile in determinate circostanze, ad esempio in particolari gruppi di persone interessate da un maggiore fabbisogno, tra cui fumatori e sportivi, ma anche malati di diabete mellito, Alzheimer o sclerosi multipla.

L’acido acido alfa-lipoico abbassa la glicemia poiché stimola l’assorbimento dello zucchero da parte delle cellule, migliorando l’effetto dell’insulina. Nei soggetti con diabete di tipo 2 la sua assunzione protratta per più settimane ha avuto un effetto positivo sui valori della glicemia, come indicato da studi preliminari.

L’acido alfa-lipoico ha determinato

• un livello più basso di glicemia a digiuno;
• il calo della glicemia direttamente dopo i pasti;
• una migliore risposta all’insulina.

Uno studio di alto livello ha inoltre evidenziato una migliore regolazione della glicemia a lungo termine (riconoscibile nel parametro HbA1c). Gli effetti erano visibili a partire da 300 milligrammi al giorno e incrementabili con quantità comprese tra 600 e 1.200 milligrammi. Quest’ultima dose giornaliera viene impiegata dalla medicina dei micronutrienti in caso di diabete.

Infarto e arteriosclerosi (calcificazione delle arterie) interrompono l’apporto di sangue e ossigeno ai tessuti, che possono così morire (infarto). In questo scenario uno dei processi dannosi è rappresentato dallo stress ossidativo, che attacca i tessuti. Negli esperimenti sugli animali, la somministrazione preventiva di acido alfa-lipoico ha protetto i tessuti dai danni provocati dalla mancanza di irrorazione.

In presenza di dolori alle gambe provocati dall’arteriosclerosi (“malattia delle vetrine”), in uno studio preliminare l’acido alfa-lipoico ha alleviato i sintomi in confronto al placebo. Nei primi studi ha inoltre migliorato l’irrorazione e la funzione vascolare nei diabetici.

L’arteriosclerosi è favorita da elevati valori di infiammazione persistenti negli anni, che l’assunzione quotidiana di 300 milligrammi di acido alfa-lipoico sembra riuscire a ridurre, stando ad uno studio preliminare. Per questo dosi comprese tra 200 e 400 milligrammi al giorno possono essere utili in presenza di disturbi circolatori.

L’acido alfa-lipoico può sopprimere l’appetito attraverso determinati meccanismi nel cervello, per cui i ricercatori stanno attualmente studiando se sia in grado di ridurre il sovrappeso.

Un lavoro di revisione di dodici studi con dosi fino a 1.200 milligrammi è giunto alla conclusione che l’acido alfa-lipoico favorisce una lieve riduzione del peso rispetto al placebo, soprattutto nei partecipanti con malattie antecedenti.

Uno studio di alto livello condotto su 360 persone in sovrappeso ha preso in esame due dosaggi: 1.200 grammi al giorno hanno portato solo a una perdita di peso temporanea, mentre i risultati ottenuti con 1.800 milligrammi si sono mantenuti per 20 settimane. I partecipanti di questo gruppo avevano perso il 2 percento circa di peso.

In generale, occorre tuttavia ancora chiarire perché non tutti gli studi riscontrano un effetto di questa sostanza e in che modo l’acido alfa-lipoico influenza il controllo del peso nel lungo termine. L’acido alfa-lipoico può essere impiegato a dosi comprese tra 1.200 e 1.800 milligrammi a titolo sperimentale per la riduzione del peso.

I metalli pesanti, come ad esempio il cadmio e il piombo, hanno un effetto nocivo sull’organismo perché favoriscono la formazione dei radicali liberi, che attaccano il sistema nervoso o il DNA e possono contribuire alla comparsa di malattie tumorali.

Gli esiti degli esperimenti di laboratorio e sugli animali mostrano la capacità dell’acido alfa-lipoico di legare i metalli pesanti, con la formazione di un complesso che li rende inoffensivi. Questo fenomeno è stato dimostrato in relazione a rame, mercurio o cadmio. In qualità di antiossidante, l’acido alfa-lipoico è inoltre in grado di catturare i radicali liberi rilasciati per effetto dei metalli pesanti, riducendo i danni da questi provocati.

Alcune teorie supportano l’utilità di un trattamento di più settimane a base di acido alfa-lipoico in presenza di una contaminazione da metalli pesanti, ora da supportare con studi sull’uomo.

La disintossicazione dai metalli pesanti dovrebbe essere sempre seguita da un medico. L’acido alfa-lipoico potrebbe infatti mobilizzare i metalli pesanti e provocarne così la ridistribuzione nell’organismo. Il medico può invece supportare la terapia con l’impiego di altri agenti chelanti.

Per la disintossicazione dai metalli pesanti i medici esperti in medicina dei micronutrienti consigliano di assumere quotidianamente per quattro settimane da 600 a 1.200 milligrammi di acido alfa-lipoico, che spesso all’inizio viene somministrato direttamente in vena (due infusioni da 600 milligrammi la settimana per due settimane).

Le indagini condotte sugli animali hanno fornito i primi risultati promettenti a conferma della possibile azione protettiva dell’acido alfa-lipoico in caso di malattie oculari come la cataratta.

Nei pazienti affetti da glaucoma la terapia a base di 150 milligrammi di acido alfa-lipoico al giorno ha migliorato la capacità visiva.

La somministrazione di dosi di acido alfa-lipoico comprese tra 300 e 600 milligrammi al giorno può essere d’aiuto in caso di malattie oculari come la cataratta o il glaucoma.

Le persone colpite dalla sindrome della bocca urente (“bocca che brucia”) soffrono di dolori alla mucosa orale senza alcuna ragione medica ovvia e diretta. I primi studi mostrano come i pazienti possano trarre un lieve beneficio dal trattamento con acido alfa-lipoico, soprattutto nei primi due mesi.

Contro la sindrome della bocca urente la medicina dei micronutrienti prevede a titolo sperimentale la somministrazione di dosi giornaliere comprese tra 600 e 1.200 milligrammi di acido alfa-lipoico.

Lo stress ossidativo e i radicali liberi danneggiano spermatozoi e ovociti, pregiudicando la fertilità maschile e femminile. I primi risultati di uno studio clinico di alto livello mostrano come un trattamento con acido alfa-lipoico (600 milligrammi) possa migliorare la qualità degli spermatozoi altrimenti poco mobili e in numero troppo ridotto. Sono tuttavia necessarie ulteriori ricerche a scopo di conferma. I benefici sarebbero tuttavia limitati agli uomini la cui sterilità è provocata dallo stress ossidativo nello sperma.

Il normale fabbisogno di acido alfa-lipoico può essere coperto con la quantità prodotta dall’organismo e assunta con gli alimenti. Nell’ambito della medicina dei micronutrienti una sua integrazione è tuttavia utile in presenza di varie malattie, per le quali i medici consigliano l’assunzione di preparati.

L’acido alfa-lipoico andrebbe assunto a stomaco vuoto, ad esempio un’ora prima dei pasti, perché i minerali come calcio, magnesio e ferro contenuti negli alimenti ne inibiscono l’assorbimento nell’intestino, riducendone la biodisponibilità, ovvero la quantità effettivamente fornita all’organismo. L’assunzione insieme ai pasti aumenta però la tollerabilità dell’acido lipoico in caso di disturbi gastrointestinali.

L’acido alfa-lipoico è disponibile in due forme dalla struttura speculare: R e S. La forma R, presente in natura, è meglio assorbita e utilizzata dall’organismo, mentre la forma S è un prodotto di sintesi.

Molti integratori alimentari economici ne contengono le due forme in parti uguali. I preparati a base della sola forma naturale hanno costi di produzione superiori, ma sono da preferire in virtù del loro migliore assorbimento a livello intestinale.

I prodotti di buona qualità sono inoltre privi di sostanze allergeniche e già addizionati con biotina. L’assunzione combinata con la biotina è consigliata in caso di impiego continuato dell’acido alfa-lipoico, poiché esso ne inibisce l’azione. Questo effetto viene contrastato dall’integrazione della biotina.

Finora non sono noti casi di sovradosaggio di acido alfa-lipoico. Negli studi medici i ricercatori hanno utilizzato dosi giornaliere fino a 2.400 milligrammi senza la comparsa di effetti collaterali. In casi rari possono verificarsi disturbi gastrointestinali come nausea, vomito o diarrea. A dosi elevate (da 1.200 a 1.800 milligrammi) si è osservata la comparsa di mal di testa, irritazioni cutanee e prurito.

In assenza di grossi studi che ne documentino la sicurezza, l’acido alfa-lipoico dovrebbe essere assunto durante la gravidanza e l’allattamento solo dopo aver consultato un medico. Le prime indagini non mostrano tuttavia alcun effetto negativo su madre e bambino in caso di somministrazione di 600 milligrammi al giorno.

Ad oggi sono però troppo pochi i dati disponibili sul suo utilizzo nel lungo termine. I primi studi in questo senso, della durata da due (con 1.200 milligrammi) a quattro anni (con 600 milligrammi) mostrano una buona tollerabilità. L’impiego prolungato di acido alfa-lipoico alle suddette dosi dovrebbe essere seguito da un medico, che monitori anche i valori ematici dei minerali (ad esempio calcio, magnesio, zinco, ferro).

L’acido alfa-lipoico può amplificare l’azione ipoglicemizzante dell’insulina e di altri farmaci per il diabete (antidiabetici) e favorire così uno stato di ipoglicemia. Per questo motivo l’avvio della terapia deve essere accompagnato dallo stretto monitoraggio del livello di zucchero nel sangue. I principi attivi in questione, utilizzati nei suddetti farmaci, includono ad esempio la glibenclamide (come Euglucon®, Daonil® e Gliben®), la glimepiride (come Amaryl®, Glimepiride EG® e Solosa®) e la metformina (come Metforal®, Glibomet® e Metfonorm®).

L’acido alfa-lipoico è indispensabile per la produzione di energia nelle cellule e per questo è presente in alte concentrazioni negli organi che richiedono molta (ad esempio cuore e reni). L’acido alfa-lipoico svolge inoltre un ruolo importante nella protezione dell’organismo: legando radicali liberi e metalli pesanti, evita danni agli organi e al patrimonio genetico.

Nella medicina dei micronutrienti l’acido alfa-lipoico viene impiegato nei pazienti affetti da diabete mellito o dalle malattie che ne derivano, come disturbi neurologici (neuropatia diabetica) o renali (nefropatia diabetica). Il suo utilizzo è inoltre promettente contro patologie del sistema nervoso come l’Alzheimer e la sclerosi multipla.

Alcune indicazioni lasciano supporre che l’acido alfa-lipoico, con le sue proprietà antiossidanti, possa inoltre contribuire alla protezione del fegato, alla prevenzione di malattie oculari (cataratta e glaucoma) e alla disintossicazione dai metalli pesanti. Le indagini finora condotte mostrano anche come l’assunzione di acido alfa-lipoico possa avere un’azione di supporto nel dimagrimento. Si suppone inoltre che abbia un effetto positivo sulla qualità degli spermatozoi in caso di sterilità.