Zeaxantina: importante per occhi e pelle

La zeaxantina è un polifenolo appartenente alla grande famiglia dei carotenoidi e, accanto alla luteina, è l’unico di questo gruppo presente nella retina dell’occhio, dove protegge le cellule dai danni ossidativi. La sua azione benefica può però estendersi anche a pelle e cervello. Scoprite per quali malattie la zeaxantina può essere utile e i criteri da osservare per la sua assunzione.

Il nome zeaxantina deriva dalla denominazione scientifica del mais “zea mays” e dalla parola greca “xanthós”, che significa “giallo”. Proprio come la luteina, anche la zeaxantina appartiene ai carotenoidi, pigmenti giallo-rossi presenti nei vegetali. La zeaxantina è liposolubile.

L’organismo non è in grado di produrre la zeaxantina, che deve essere assunta con gli alimenti, nei quali si ritrova principalmente in forma libera. Ne esiste anche una forma legata, l’estere di zeaxantina, caratterizzata dalla presenza di un acido “attaccato” alla sua molecola. Più stabile della zeaxantina libera, viene spesso utilizzata negli integratori di micronutrienti. 

La zeaxantina si trova soprattutto nel mais e nei suoi derivati, nonché nelle verdure a foglia verde, nella frutta e negli ortaggi gialli. Anche il tuorlo dell’uovo la contiene in quantità relativamente elevata e rappresenta una fonte migliore della verdura, poiché la sua alta percentuale lipidica ne favorisce l’assorbimento intestinale.

Negli alimenti preparati con cottura delicata, la zeaxantina è molto stabile e viene distrutta solo dalle alte temperature. Quella contenuta nei cibi cotti o sminuzzati è maggiormente disponibile. La quantità giornaliera di zeaxantina (e luteina) assunta dagli adulti viene stimata tra 1,3 e 1,7 milligrammi e finora non se ne conosce l’esatto fabbisogno quotidiano.

La zeaxantina viene assorbita nell’intestino tenue assieme ai lipidi, secondo meccanismi non ancora del tutto chiari. Si suppone che, una volta attraversate le cellule intestinali, venga inglobata in proteine di trasporto ricche di grassi e, seguendo il flusso sanguigno, raggiunga il fegato, per depositarvisi o essere distribuita agli altri organi.

La massima concentrazione di zeaxantina si trova nell’occhio, più precisamente nella macula lutea sulla retina, sede della visione distinta degli oggetti, che deve il suo colore giallo proprio alla presenza di zeaxantina e luteina. La sostanza è inoltre presente in ghiandole surrenali, testicoli, ovaie, polmoni, cuore e pelle. Recenti attività di ricerca collocano depositi di zeaxantina anche nel cervello.

Dopo l’assunzione, la sua presenza nell’organismo è rilevabile per un periodo di 5-10 giorni. La quantità non assorbita viene eliminata con le feci. I prodotti derivanti dal metabolismo della zeaxantina vengano espulsi anche attraverso l’urina.

La zeaxantina svolge varie funzioni protettive. I ricercatori le attribuiscono soprattutto proprietà antiossidanti, con cui cattura i radicali liberi, evitando danni cellulari provocati dall’ossidazione. Anche la sua azione antinfiammatoria sembra svolgere un ruolo importante. La sua funzione protettiva riguarda soprattutto i seguenti organi:

La retina: zeaxantina e luteina sono gli unici carotenoidi presenti nella retina, dove presumibilmente hanno il compito di filtrare i dannosi raggi blu e UV, proteggendo inoltre dallo stress ossidativo. Esse migliorano anche la visione di contrasto e riducono la sensibilità all’abbagliamento.

Pelle: la zeaxantina può favorire la salute della pelle riducendo lo stress ossidativo. La sua azione contribuisce, ad esempio, a una migliore protezione contro le ustioni solari o la comparsa di rughe.

Vasi sanguigni: la zeaxantina potrebbe avere un ruolo nella prevenzione di ictus e altre malattie cardiovascolari.

Cervello: un buon apporto di zeaxantina e luteina viene messo in relazione alle prestazioni intellettive e per questo le due sostanze potrebbero contribuire alla prevenzione di demenza e Alzheimer.

Ossa: un’alimentazione ricca dizeaxantina sembra favorire il mantenimento della densità ossea negli uomini e nelle donne prima della menopausa, per effetto della presunta capacità della sostanza di inibire la perdita ossea, stimolando al tempo stesso le cellule deputate alla produzione degli osteociti e favorendo la rigenerazione delle ossa.

Sistema immunitario e cancro: la zeaxantina e altri carotenoidi potrebbero contribuire alla prevenzione del cancro, soprattutto a polmoni, intestino crasso, ovaio, cervice uterina e seno.

La zeaxantina potrebbe rivelarsi utile anche in caso di altre malattie degli occhi, come la cataratta e il glaucoma, una lesione della retina provocata dal diabete (retinopatia diabetica) e la sindrome dell’occhio secco. Soprattutto nella cataratta i raggi UV e i radicali liberi danneggiano il cristallino, che si opacizza. Zeaxantina e luteina, che filtrano i raggi UV e neutralizzano i radicali liberi, potrebbero così contrastare la cataratta.

Tuttavia i risultati finora ottenuti dagli studi osservazionali sono contraddittori: alcuni ricercatori hanno riscontrato una correlazione tra un’alimentazione ricca di zeaxantina e l’opacizzazione del cristallino, mentre altri no. La ragione di queste differenze non è ancora stata chiarita. Una dieta ricca di zeaxantina e luteina potrebbe anche ridurre la necessità di ricorrere a un cristallino artificiale, come dimostrato dal calo del 20 percento registrato in media per questo intervento.

Alcuni scienziati ritengono che un apporto regolare di zeaxantina e luteina contribuisca alla salute del cristallino. Nel complesso, tuttavia, sono necessari ulteriori studi per dimostrarne l’efficacia nelle malattie oculari.

In virtù dei suoi effetti positivi sulla salute degli occhi, i medici esperti in micronutrienti raccomandano di garantirne un apporto sufficiente, ad esempio con dosi comprese tra 2 e 10 milligrammi al giorno, meglio se in combinazione con la luteina.

Si suppone che una scarsa disponibilità di zeaxantina e luteina possa limitare le prestazioni intellettive, con un’eventuale correlazione con le malattie da demenza come l’Alzheimer. Il fenomeno può essere ricondotto alle proprietà antiossidanti e antinfiammatorie delle due sostanze, che possono contribuire al miglioramento della comunicazione tra i neuroni.

Il contenuto di zeaxantina e luteina nell’occhio indica indirettamente la quantità presente nel cervello. Secondo alcuni studi osservazionali, livelli più elevati delle due sostanze nell’occhio vanno di pari passo con migliori capacità intellettive, sia nei giovani sia nelle persone anziane. Anche le malattie da demenza risultano meno pronunciate rispetto agli anziani con bassi livelli di zeaxantina nel cervello, nello specifico con competenze linguistiche superiori e una maggiore rapidità nello svolgimento di determinati test.

Alcuni studi preliminari, in parte di alto livello, condotti sull’assunzione di preparati a base di zeaxantina e luteina, mostrano un miglioramento di memoria, pensiero logico, attenzione e adattamento a eventi inattesi o mutevoli (flessibilità cognitiva), effetti tuttavia non confermati da altre sperimentazioni.

I risultati dovranno essere confermati da ulteriori ricerche. Dosi quotidiane di 2 milligrammi di zeaxantina e 10 milligrammi di luteina possono essere impiegate a supporto delle prestazioni intellettive.

La zeaxantina va preferibilmente assunta come componente di una miscela antiossidante a basso dosaggio, contenente altri carotenoidi come il beta-carotene o la licopina, i cui effetti si integrano a vicenda, potenziandone l’azione. Per la salute degli occhi è opportuno scegliere un integratore alimentare che contenga sia zeaxantina sia luteina.

La zeaxantina viene prodotta chimicamente in laboratorio o estratta dai petali di tagete o calendula. L’origine non deve però essere specificata nell’elenco degli ingredienti.

Altrettanto importante è la purezza dei principi attivi, che impedisce che le sostanze irrancidiscano e diventino meno digeribili per l’organismo.  È quindi importante preferire produttori che sottopongono i loro preparati a regolari controlli di laboratorio. Gli integratori di alta qualità sono inoltre privi di additivi, come aromi e sostanze che possono provocare allergie o intolleranze.

L’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha esaminato la zeaxantina, decretando la sicurezza di una dose giornaliera di 0,75 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo, pari ad esempio a una quantità massima di 53 milligrammi al giorno per una persona di 70 chili.

Secondo le conoscenze attuali, l’assunzione di dosi elevate tanto a breve quanto a lungo termine (fino a 40 milligrammi di zeaxantina al giorno) non causa alcun danno alla salute. A queste dosi può verificarsi una colorazione gialla della pelle, che non è pericolosa e scompare alla sospensione del preparato.

Gli studi condotti sulle cellule indicano la capacità di zeaxantina e luteina di proteggere la cute dai tumori provocati dal sole. Tuttavia si ipotizza anche una correlazione tra zeaxantina e un aumento del rischio di determinate forme di cancro della pelle (tumori non melanoma), anche se ad oggi non esistono prove. Lo studio in questione è stato condotto in Australia, un paese con un’elevata esposizione al sole, su partecipanti già affetti da tumore della pelle e quindi con cellule già danneggiate.

La stessa correlazione viene ipotizzata per tumore ai polmoni e fumo, poiché altri carotenoidi isolati (soprattutto il beta-carotene), a partire da una quantità elevata aumentano ulteriormente il rischio di tumore nei fumatori. In una serie di studi condotti in laboratorio e sugli animali la zeaxantina non ha tuttavia mostrato alcun effetto carcinogenico e, assieme alla luteina, spesso viene addirittura consigliata ai fumatori al posto del beta-carotene.

È improbabile che la sola zeaxantina possa favorire la comparsa del cancro, anche a detta dell’Autorità europea per la sicurezza alimentare in riferimento al cancro ai polmoni.

Ad oggi non sono disponibili informazioni sulla sicurezza della zeaxantina durante la gravidanza e l’allattamento. La zeaxantina passa al latte materno. Anche per i neonati e i bambini le conoscenze sui possibili effetti collaterali sono insufficienti, quindi è consigliabile consultare il proprio medico curante prima di prendere una decisione. Al contrario, la normale quantità ingerita con la dieta è considerata sicura.

La zeaxantina appartiene ai carotenoidi e, assieme alla luteina, si ritrova soprattutto nell’occhio, oltre che nella pelle e nel cervello. Alla zeaxantina vengono attribuiti vari effetti benefici per la salute. Protegge dallo stress ossidativo, contribuendo così al benessere degli organi, tra cui occhi, pelle e cervello, nonché ossa e vasi sanguigni. La zeaxantina potrebbe inoltre svolgere un ruolo nella prevenzione del cancro.

Nella medicina dei micronutrienti, la zeaxantina viene utilizzata con la luteina e altri antiossidanti per rallentare la progressione della degenerazione maculare senile (AMD). I ricercatori ipotizzano che la zeaxantina filtri i dannosi raggi blu e UV, proteggendo inoltre dallo stress ossidativo. Il suo impiego potrebbe rivelarsi utile anche contro altre malattie oculari, come la cataratta. Esistono inoltre prove a supporto dell’azione della zeaxantina per il miglioramento delle prestazioni mentali, nonché della sua utilità contro ustioni solari e invecchiamento cutaneo precoce.

La zeaxantina andrebbe sempre assunta insieme ai pasti, perché i grassi presenti negli alimenti ne favoriscono l’assorbimento intestinale. Anche a dosaggi più elevati (fino a 53 milligrammi al giorno) la zeaxantina è considerata una sostanza sicura.