Cromo: un aiuto nel trattamento del diabete e dei disturbi mestruali

Il cromo è un oligoelemento, quindi un minerale presente in quantità minime ma fondamentale per la vita. Il cromo deve essere assunto con la dieta poiché l’organismo non è in grado di produrlo autonomamente.

In natura il cromo è presente in forme diverse. La forma cromo(III) è importante per l’uomo ed è anche contenuta negli alimenti. Il settore industriale utilizza altre forme di cromo, nocive per l’uomo, come ad esempio il cromo(VI). Quando si parla di cromo nella medicina dei micronutrienti, si fa sempre riferimento al cromo(III).

Sulla base della letteratura a disposizione non è possibile indicare con precisione quale sia il fabbisogno giornaliero di cromo. L’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) non fornisce indicazioni, mentre altri comitati scientifici stimano come sufficiente per soddisfare il fabbisogno di giovani e adulti in salute una dose di cromo quotidiana che oscilla da 30 a 100 microgrammi.

Il cromo assorbito dalla dieta è minimo e oscilla dallo 0,5 al 2 percento. Dipende inoltre dalla forma di cromo assunta: i composti organici di cromo sono di solito assorbiti meglio rispetto a quelli anorganici (come ad esempio il cloruro di cromo). Gli alimenti contengono sia composti organici sia anorganici.

Si presume che il cromo sia assorbito a livello dell’intestino tenue attraverso un meccanismo di trasporto passivo che non richiede il consumo di energia né speciali sistemi di trasporto. Una volta assorbito, il cromo si lega alle proteine ematiche e viene trasportato fino alle cellule.

L’organismo è in grado di accumulare solo piccole quantità del cromo assunto con l’alimentazione, che si depositano principalmente nei reni e solo in ridotte quantità in altri organi come il fegato o la milza.

Ufficialmente non si conoscono complicanze o disturbi associati a un insufficiente apporto di cromo. Studi condotti sugli animali hanno mostrato come una carenza causi intolleranza glucidica, simile a quella che colpisce i diabetici. Sono possibili anche aumenti del colesterolo e della glicemia che, nel lungo termine, possono portare a malattie cardiovascolari. Una carenza di cromo può manifestarsi anche attraverso perdita di peso, rallentamento della crescita e calo della fertilità.

Chi, per motivi di salute, viene alimentato per via parenterale è particolarmente esposto al rischio di una carenza di cromo. Lo stesso vale anche per chi non assorbe quantità sufficienti di nutrienti attraverso l’intestino, come ad esempio chi soffre di malattie infiammatorie croniche intestinali come il morbo di Crohn.

In caso di infezioni, stress e sport agonistico il fabbisogno di cromo aumenta e, nel tempo, il rischio di una sua carenza non è da escludere. I diabetici e le persone che assumono diuretici (come ad esempio l’idroclorotiazide come Esidrex®, Benazepril Idroclorotiazide EG®) eliminano maggiori quantità di cromo con l’urina e sono quindi soggetti a rischio.

Il medico può determinare il livello di cromo nel sangue intero, nel siero (la parte liquida priva di cellule ematiche) o nell’urina, anche se, in linea di massima, i valori ottenuti sono poco significativi perché molto vicini al limite di rilevabilità.

I valori normali nel sangue intero sono compresi tra 0,5 e 4,0 microgrammi per litro, mentre nel siero sono inferiori a 0,5 microgrammi per litro. Nell’urina, il cromo viene rilevato in un litro di urina oppure nell’urina raccolta in 24 ore. I valori normali sono inferiori a 0,6 microgrammi per litro di urina e a 1,5 microgrammi per litro di urina raccolta nelle 24 ore. Tuttavia, non esistono valori limite ufficiali per determinare una carenza.

Un’alimentazione ricca di carboidrati e lo stress possono raddoppiare i livelli di cromo nell’urina e un trauma li può addirittura quintuplicare. Anche i diabetici presentano elevati valori di cromo nell’urina, e in chi soffre di malattie renali tali valori sono spesso superiori alla norma. 

Finora non sono state pubblicate raccomandazioni ufficiali sulla dose di cromo da assumere in caso di carenza. La quantità corretta dipende dall’ambito di intervento e nella maggior parte dei casi è compresa tra 200 e 500 microgrammi al giorno.

La sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) è un disturbo metabolico che limita spesso la sintesi degli zuccheri. Le donne colpite da PCOS presentano inoltre cisti alle ovaie e soffrono di disturbi durante il ciclo, infertilità, scompensi ormonali e sovrappeso. Un apporto sufficiente di cromo può aiutare a controllare il metabolismo. Uno studio osservazionale ha mostrato come le donne che soffrivano di PCOS presentassero un livello ematico di cromo inferiore rispetto alle donne sane.

Una meta-analisi e alcuni studi clinici hanno confermato questa correlazione: il cromo migliorava l’equilibrio ormonale, la glicemia a digiuno, l’efficacia dell’insulina, i disturbi del ciclo mestruale e il peso. I soggetti hanno assunto ogni giorno, per un periodo da due a sei mesi, una dose giornaliera compresa tra 200 e 1.000 microgrammi di cromo sotto forma di cromo picolinato. Al contrario, l’assunzione di placebo non ha fornito alcun effetto misurabile.

Uno studio clinico ha confermato inoltre che il cromo picolinato ha un’efficacia simile a quella della metformina, un principio attivo farmacologico che migliora l’efficacia dell’insulina e viene utilizzato in caso di PCOS per normalizzare il ciclo e migliorare la fertilità delle donne che desiderano avviare una gravidanza. Sia il cromo picolinato, a una dose giornaliera di 200 microgrammi, sia la metformina (1.500 milligrammi) consentivano di ridurre la glicemia e incrementare l’efficacia dell’insulina. Tuttavia, solo la metformina consentiva di ridurre livelli elevati di testosterone, mentre per quanto riguarda il tasso di gravidanze non si è osservata alcuna differenza. Inoltre, il cromo picolinato era più tollerabile della metformina e le donne soffrivano meno di effetti collaterali quali nausea e mal di pancia.

Poiché a volte gli studi erano molto discordanti tra loro in termini di struttura e durata, è necessario condurre altri studi per confermare l’efficacia del cromo in chi soffre di PCOS. In linea generale, il cromo è promettente e quindi i medici specializzati in micronutrienti consigliano di assumere 200 microgrammi di cromo al giorno (anche fino a 1.000 microgrammi d’accordo con il medico).

L’ipoglicemia postprandiale è spesso precursore del diabete di tipo 2. Al manifestarsi di questa patologia, la sensibilità all’insulina inizia a scendere, quindi la glicemia dopo i pasti subisce un’impennata nonostante la produzione di insulina. Per ridurre la glicemia, il pancreas produce ancora più insulina, causando un grave crollo glicemico che può portare a ipoglicemia.

Nella maggior parte dei casi, la causa scatenante è un’alimentazione ricca di zuccheri. Esistono evidenze che una dieta simile comporti un aumento dell’eliminazione del calcio attraverso l’urina. Il cromo potrebbe contribuire a normalizzare i valori degli zuccheri perché aumenta il numero di recettori insulinici e, quindi, anche la produzione di insulina. Si presume che il cromo contrasti anche l’eccessiva produzione di insulina e che tenga così sotto controllo la glicemia.

Una carenza di cromo potrebbe anche essere la causa di ipoglicemia. In alcuni dei 20 soggetti in studio, l’assunzione quotidiana di 125 microgrammi di cromo per tre mesi ha migliorato i sintomi dell’ipoglicemia quali sensazione di freddo, brividi, problemi di orientamento e alterazioni dell’umore, ma esistono anche studi che non confermano l’efficacia del cromo. Questa discrepanza nei risultati potrebbe essere dovuta al fatto che alcuni pazienti presentavano livelli di cromo insufficienti prima di assumere gli integratori. Ad oggi non si conoscono metodi di misurazione decisivi per la carenza di cromo.

Vale comunque la pena ricorrere al cromo per normalizzare un deficit nel metabolismo degli zuccheri, assumendone, come consigliano gli esperti in micronutrienti, da 125 a 200 microgrammi al giorno.

Livelli troppo elevati di colesterolo aumentano il rischio di malattie cardiovascolari come l’arteriosclerosi. Il cromo è importante per il metabolismo dei grassi, ed esperimenti condotti sugli animali hanno mostrato che potrebbe ridurre il livello di colesterolo totale, in particolare quello dell’LDL che danneggia i vasi, e la quantità di grassi liberi nel sangue.

Siamo già in possesso delle prime evidenze di come il cromo riduca il livello di colesterolo generale anche nell’uomo. Durante uno studio preliminare, 32 soggetti hanno assunto ogni giorno 600 microgrammi di cromo picolinato per quattro mesi, mentre gli altri 39 soggetti hanno ricevuto un placebo, che non ha avuto alcun effetto sul colesterolo. Tuttavia, uno studio medico successivo non ha confermato questo risultato. Queste discordanze sono probabilmente dovute al fatto che nel secondo studio la dose era inferiore (200 microgrammi), oppure che la forma di cromo somministrata era differente. I soggetti dello studio clinico, infatti, non avevano ricevuto cromo picolinato bensì cromo nicotinato.

Per concludere, al momento non è possibile esprimere un giudizio definitivo sull’efficacia del cromo nella riduzione dei livelli di colesterolo. Per farlo sono necessari ulteriori studi clinici. In presenza di colesterolo alto si presume che il cloro abbia un effetto inferiore rispetto ad altre sostanze, ma vale comunque la pena provare ad assumerlo, in particolare come "pacchetto completo" insieme ad altri micronutrienti. Gli esperti in micronutrienti consigliano di assumerne da 100 a 600 microgrammi al giorno.

Diversi scienziati ipotizzato che in soggetti in sovrappeso il cromo potrebbe ridurre la massa grassa, aumentare il consumo energetico e placare l’appetito grazie al suo effetto sul metabolismo degli zuccheri e dei grassi. Una meta-analisi con quasi 500 soggetti in studio ha mostrato come il cromo consentisse una piccola riduzione del peso corporeo, da 0,5 a 1 chilogrammo (almeno in uno studio). In altri studi questo effetto non è stato riscontrato.

Sono necessari ulteriori studi per confermare in che misura il cromo possa influire sul calo di peso. Potrebbe tuttavia essere utile in caso di sovrappeso e di squilibrio glicemico, che, in forma grave, si accompagna a fame compulsiva, rendendo così difficile dimagrire. I medici specializzati in micronutrienti consigliano da 100 a 200 microgrammi di cromo al giorno.

La metformina (come Glucophage®, Metfonorm®, Metforal®, Metforalmille® e Metforaltag®) è un principio attivo utilizzato per il trattamento del diabete di tipo 2, l’insulinoresistenza e la PCOS. Il cromo ne supporta l’efficacia perché potenzia l’effetto dell’insulina, come dimostrato in uno studio clinico condotto su un numero ridotto di soggetti.

Per supportare l’efficacia della metformina nella cura del diabete di tipo 2, i medici specializzati in micronutrienti raccomandano da 200 a 400 microgrammi di cromo al giorno.

Normalmente è sufficiente seguire un’alimentazione sana ed equilibrata per soddisfare il fabbisogno di cromo. 100 grammi di formaggio gouda (circa due fette spesse) forniscono già 95 microgrammi di cromo. In caso di carenza o a supporto del trattamento di determinate patologie, i medici specializzati in micronutrienti consigliano di optare per un integratore contenente cromo, da assumere preferibilmente durante la giornata, ad esempio al mattino, a mezzogiorno e alla sera.

Il cromo andrebbe inoltre preso insieme ai pasti perché in questo modo gli integratori sono più tollerabili. La vitamina C e alimenti ad alto contenuto di amido e proteine come patate, pesce e carne aumentano l’assorbimento del cromo da parte dell’organismo. Si sconsiglia invece di assumerlo con alimenti ricchi di fibre, come prodotti integrali, crusca di frumento, riso non brillato e ceci, che ne riducono l’assorbimento.

In linea generale non sono previsti effetti negativi del cromo neppure in caso di assunzione prolungata di dosi pari a 200 microgrammi al giorno. L’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e l’Agenzia europea per la sicurezza degli alimenti (EFSA) fissano in 250 microgrammi al giorno il valore limite sicuro. Per un lasso di tempo ben definito è possibile assumere anche quantità superiori (fino a 1.000 microgrammi), ma sempre e solo su consiglio del medico.

Poiché il cromo contenuto nel lievito arricchito è assorbito meglio a livello intestinale, i suoi valori sono differenti e nel lungo termine si sconsiglia di assumere più di 100 microgrammi al giorno.

Teoricamente è possibile che si verifichi un eccesso di cromo. Non sono stati condotti studi a lungo termine, quindi finora non è stato fissato alcun limite massimo ufficiale. In rari casi il cromo può avere effetti collaterali come perdita di appetito, stipsi, flatulenza ed eruzione cutanea.

I lavoratori nel settore dell’acciaio e della lavorazione del cromo presentano spesso valori elevati e non dovrebbero assumere ulteriori quantità di cromo.

Si presume che l’assunzione di cromo durante la gravidanza e l’allattamento sia sicura. Gli integratori con un contenuto di cromo superiore a 50 microgrammi andrebbero però assunti solo previo consulto con il proprio medico.

In studi condotti sugli animali, analgesici e antinfiammatori come l’acido acetilsalicilico (ad esempio Aspirina®, Cardirene® e Vivin®) e l’indometacina (Indocollirio®, Indom® e Indoxen®) hanno favorito l’assorbimento del cromo a livello ematico, con il conseguente aumento dei valori nel sangue. Si pensa che possano avere un effetto simile anche sull’uomo. Pertanto, si consiglia di non assumere il cromo contemporaneamente a questi farmaci per evitare sovradosaggi.

Gli antiacidi contro il bruciore di stomaco possono ridurre l’assorbimento del cromo a livello intestinale e, quindi, i suoi valori nell’organismo, pertanto si sconsiglia di assumerli contemporaneamente. Tra gli antiacidi rientrano l’idrossido di alluminio, l’idrossido di magnesio e l’idrogenocarbonato di sodio come Maalox®.

Il cromo migliora l’effetto dell’insulina. Pertanto, se assunto contemporaneamente a farmaci antidiabetici contenenti metformina (Glucophage®), pioglitazone (Pioglitazone®) e sulfoniluree, si consiglia di controllare con maggior frequenza la glicemia, in particolare nella fase iniziale. In caso di ipoglicemia va consultato il medico, che deciderà se modificare la dose.

Il cromo è un concorrente dello zinco. Anche altri minerali come ferro, manganese e calcio potrebbero bloccare l’assorbimento del cromo. Non andrebbero quindi assunti insieme, in particolare in caso di uso mirato del cromo.

Negli integratori combinati questo è impossibile da evitare. Anche negli alimenti il cromo è sempre presente con altri minerali, quindi il suo livello di assorbimento è lievemente inferiore.

Chi soffre di dermatite allergica da contatto con il cromo dovrebbe evitare gli integratori che lo contengono, perché il loro organismo potrebbe avere una reazione allergica. Questo tipo di dermatite colpisce soprattutto le persone che entrano quotidianamente a contatto con cemento o calcestruzzo.

Il cromo è un minerale vitale che deve essere assunto con la dieta. Una carenza di cromo è molto rara e difficilmente dimostrabile. Le persone sottoposte a nutrizione parenterale, i diabetici e coloro che assumono diuretici corrono un rischio maggiore di carenza da cromo.

Il cromo regola la glicemia perché migliora l’efficacia dell’insulina. È quindi utile nel trattamento del diabete di tipo 2. Il cromo migliora inoltre l’efficacia della metformina. Tuttavia, se assunto in concomitanza con quest’ultima, bisognerebbe controllare regolarmente l’indice glicemico, in particolare nella fase iniziale della terapia.

Il cromo influisce sul metabolismo degli zuccheri, pertanto potrebbe supportare il trattamento della PCOS e dell’ipoglicemia postprandiale. Il cromo potrebbe regolare anche il metabolismo dei grassi ed essere preso in considerazione come terapia di supporto in caso di colesterolo alto. Si hanno anche i primi riscontri sul fatto che il cromo aiuti a perdere peso.