Il galattosio: un’importante fonte di energia

Il galattosio viene principalmente assunto attraverso il lattosio, scisso nell’intestino da uno speciale enzima (lattasi) nei suoi due componenti galattosio e glucosio.

Le singole molecole di galattosio raggiungono attraverso il sangue il fegato, dove vengono trasformate e immagazzinate. Anche i muscoli fungono da deposito per questa sostanza,

che può così essere utilizzata direttamente, senza passare dal fegato, quando le cellule hanno bisogno di energia.

Il galattosio è una fonte di energia alternativa ideale per i diabetici, poiché a differenza del glucosio raggiunge le cellule senza l’intervento dell’insulina, che rappresenta il problema centrale nel diabete: nel diabete mellito di tipo 1 la quantità di insulina prodotta dal pancreas è nulla o troppo bassa, mentre nel diabete di tipo 2 l’insulina non è abbastanza efficace.

Un primo esperimento condotto sui ratti ha mostrato che il galattosio migliora la sensibilità all’insulina. In presenza di diabete il galattosio può pertanto risolvere un’eventuale carenza di energia nelle cellule per la sua indipendenza dall’insulina, come era stato dimostrato anche da un primo studio condotto in passato. Si presume inoltre che nei diabetici insulino-dipendenti riduca il rischio di ipoglicemia, ma non sono ancora stati condotti nuovi studi clinici dedicati all’interazione tra galattosio e diabete.

Chi soffre di diabete potrebbe utilizzarlo come alternativa allo zucchero, ad esempio per dolcificare caffè o tè, assumendone ogni giorno fino a 10 grammi. I diabetici insulino-dipendenti che assumono regolarmente il galattosio devono però adeguare la quantità giornaliera di insulina ed eventualmente ridurre il consumo di integratori insulinici.

In generale, chi soffre di diabete dovrebbe ridurre al minimo il consumo di carboidrati e zuccheri, preferendo carboidrati complessi e fibre. Inoltre, alcuni esperimenti condotti sugli animali hanno dimostrato che l’assunzione regolare di dosi elevate di galattosio potrebbe portare a complicanze nei diabetici simili a quelle causate dallo zucchero tradizionale. In linea di massima, quando si tratta di zuccheri e diabete, è la quantità che fa la differenza.

Pur essendo a sua volta uno zucchero, se usato in sostituzione del glucosio, il galattosio può aiutare a dimagrire. Ciò è valido anche per i soggetti obesi, con un indice di massa corporea superiore a 30.

I casi di sovrappeso estremo sono quasi sempre dovuti a un’alimentazione non equilibrata, in conseguenza della quale le persone colpite hanno grosse difficoltà a moderarsi. La causa è da ricercarsi nelle forti oscillazioni della glicemia, provocate da carboidrati facilmente digeribili, ovvero alimenti ad alto indice glicemico.

L’indice glicemico descrive il grado di innalzamento della glicemia dopo il consumo di un alimento. A titolo di confronto:

• I peperoni hanno un indice glicemico di 15.
• Il pane tostato ha un indice glicemico di 85.

Ciò significa che il consumo di quest’ultimo provoca un’impennata della glicemia. La glicemia aumenta di pari passo con l’indice glicemico, con il conseguente rilascio di una quantità maggiore di insulina, che a sua volta provoca il rapido abbassamento del livello di zucchero nel sangue. Forti oscillazioni dei valori di glicemia e insulina aumentano la probabilità di attacchi di fame, rendendo più difficile il controllo del peso. Dimagrire è più facile se glicemia e insulina non sono interessate da improvvise variazioni. Il galattosio, il cui indice glicemico è pari a 20, non ha alcuna influenza sul livello di insulina.

Molte persone in sovrappeso consumano grandi quantità di zucchero e dolciumi perché sono abituate ai sapori estremamente dolci. La dieta ha il compito di aiutarle ad apprezzare anche gusti meno intensi e per questo il galattosio, con un potere dolcificante pari alla metà di quello dello zucchero comune, può essere utile. L’uso del galattosio con tè o caffè facilita il passaggio al consumo di cibi meno dolci.

In linea di principio le persone obese dovrebbero ridurre al minimo il consumo di zucchero. L’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) considera ottimale una quantità di 25 grammi al giorno, comprendente anche la percentuale contenuta negli alimenti confezionati. Possono essere utilizzati come alternativa allo zucchero per sostenere una dieta circa 10 grammi di galattosio al giorno. Dovranno tuttavia essere eseguiti studi che ne indaghino l’effetto nella pratica.

Per il cervello, il galattosio è un sostituto dello zucchero, che le cellule cerebrali utilizzano per produrre energia. A differenza delle altre cellule, quelle cerebrali non sono infatti in grado di produrre energia anche da altre sostanze nutritive, come ad esempio i grassi, e necessitano invece di circa 150 grammi di zucchero (glucosio) al giorno.

I ricercatori hanno osservato che chi soffre di demenza, come i malati di Alzheimer, presenta una forte carenza energetica a livello cerebrale, dovuta presumibilmente a una insulino-resistenza che impedisce al cervello di metabolizzare il glucosio. Il galattosio, in quanto alternativa dello zucchero, potrebbe rivelarsi un efficace sostituto utilizzabile dalle cellule cerebrali. Uno studio condotto sui ratti ha dimostrato che la somministrazione di galattosio per un mese migliorava le capacità cognitive di questi animali, ma che, se assunto per più di due mesi, causava un peggioramento della memoria e della capacità di apprendimento.

Non è ancora chiaro se il galattosio offra dei benefici ai malati di Alzheimer o se, assunto per più di un mese, possa invece accelerare la progressione della malattia. Finora si hanno a disposizione solo alcuni case study, ma non sono disponibili studi che forniscano risultati certi. Sarà quindi necessario attendere ulteriori studi clinici prima di poter confermare l'efficacia del galattosio nei malati di Alzheimer.

Nell’alimentazione il galattosio viene principalmente assunto attraverso i latticini, essendo uno dei due componenti del lattosio assieme al glucosio. Per introdurne quantità maggiori nell’organismo non è tuttavia sufficiente aumentare il consumo di prodotti lattiero-caseari, perché il lattosio, una volta raggiunto l’intestino, deve essere innanzitutto scisso dalla lattasi, un enzima che di solito non riesce a rendere disponibili grandi quantità di galattosio.

Si consiglia di assumere il galattosio in dosi distribuite durante la giornata, osservando almeno un’ora di distanza dai pasti, perché nell’intestino galattosio e glucosio vengono assorbiti dalle stesse sostanze trasportatrici.

Per essere usato come fonte di energia rapida, ad esempio durante l’attività sportiva, può essere disciolto in una bevanda e consumato nelle fasi di massima sollecitazione.

Il galattosio è disponibile soprattutto in polvere. Un preparato di alta qualità si distingue per la presenza di ingredienti naturali. Il galattosio viene ricavato dal lattosio mediante vari processi di produzione:

• Enzimatico: gli enzimi scindono il lattosio in galattosio e glucosio.
• Chimico: il lattosio viene dissolto dall’acido, con la liberazione di galattosio e glucosio.
• Fisico: il lattosio viene scisso applicando una forte pressione.

Un prodotto particolarmente puro si ottiene attraverso la scissione fisica mediante pressione. La separazione mediante tecniche chimiche (acido) può portare alla comparsa di impurità con sostanze nocive o metalli pesanti.

Va inoltre ricordato che il galattosio è prodotto in Europa, dove sono rispettati standard di qualità elevati.

In linea generale si dovrebbe seguire un'alimentazione a bassissimo contenuto di zuccheri. Il galattosio, come anche il glucosio e il fruttosio, è uno degli zuccheri semplici da preferire ai carboidrati complessi nella dieta quotidiana. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) consiglia di non consumare più di 25 grammi di zucchero al giorno, ma nella realtà le cose stanno diversamente, perché lo zucchero viene aggiunto in numerosi alimenti lavorati.

La presenza costante di dosi troppo elevate di zucchero (glucosio, fruttosio e galattosio) può causare la formazione di determinati legami con proteine o grassi, i cosiddetti prodotti di glicazione avanzata (Advanced Glycation Endproducts, AGE). Gli AGE causano stress ossidativo, danneggiano i vasi e possono portare a infiammazioni croniche. Si dovrebbe quindi evitare di assumere costantemente più di 15 grammi di galattosio puro, corrispondenti a circa due cucchiaini. In linea di massima il galattosio è ben tollerato, anche se in rari casi dosi elevate possono provocare diarrea.

Non sono attualmente note interazioni con i farmaci né sono stati condotti studi a lungo termine sul suo utilizzo.

La galattosemia è una rara malattia metabolica congenita, caratterizzata dal malfunzionamento di un enzima. Di conseguenza, l’organismo non riesce a degradare il galattosio, che si accumula nel sangue e può danneggiare gli organi. Oggi la galattosemia viene comunemente diagnosticata già nel corso dello screening neonatale e i soggetti che se sono colpiti non possono assumere galattosio.

Non sono noti effetti dannosi del galattosio durante la gravidanza. La sua assunzione dovrebbe tuttavia essere concordata preventivamente con il proprio ginecologo: le madri di bambini affetti da galattosemia non dovrebbero consumare galattosio nel corso di una nuova gravidanza.

Il galattosio è uno zucchero semplice presente in natura soprattutto come componente del lattosio ed è caratterizzato dalla capacità di raggiungere le cellule senza l’intervento dell’insulina, l’ormone che regola il tasso glicemico. Nella medicina dei micronutrienti il galattosio viene impiegato in presenza di diabete e sovrappeso, nonché come riserva di energia per gli sportivi, ed è in grado di fornire energia al cervello.

Il galattosio, ricavato dalla scissione del lattosio e venduto sotto forma di polvere, può essere usato come lo zucchero, ad esempio per dolcificare tè e caffè. Questo zucchero semplice naturale è ben tollerato, anche se può provocare rari episodi di diarrea qualora assunto a dosi elevate.