Vitamina B12: la vitamina per i nervi e la divisione cellulare

La vitamina B12 è una delle vitamine più importanti per i nervi, oltre a essere indispensabile per la divisione di tutte le cellule del corpo, ad esempio quelle del sangue. Scoprite chi può essere soggetto a carenza, come riconoscerla e con quali malattie o farmaci è assolutamente necessario garantire un buon apporto di vitamina B12.

La vitamina B12 appartiene tanto al gruppo delle vitamine B quanto a quello delle vitamine idrosolubili. La vitamina B12 è presente negli alimenti sotto forma di idrossicobalamina, mentre il suo equivalente di sintesi si chiama cianocobalamina. Entrambe devono essere trasformate nell'organismo in una forma attiva (metilcobalamina o adenosil cobalamina).

La vitamina B12 è presente principalmente negli alimenti di origine animale, come carne, pesce e interiora, o nei latticini, ad esempio in formaggio e kefir. I seguenti alimenti rappresentano le cinque migliori fonti di vitamina B12: 

Attenzione: i valori possono oscillare. 

L'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) consiglia di assumere 4 microgrammi di vitamina B12 al giorno nella maggior parte delle fasce d'età. Le donne incinte e che allattano presentano invece un fabbisogno leggermente superiore (4,5 e 5 microgrammi). Solitamente alle persone sane basta seguire un'alimentazione equilibrata per soddisfare il fabbisogno quotidiano.

Negli alimenti la vitamina B12 è legata alle proteine, dalle quali deve essere separata per mezzo dell'acido gastrico prima di poter essere assorbita.

Un ruolo determinante viene successivamente svolto da una particolare proteina prodotta dall'organismo, il cosiddetto fattore intrinseco, che consente l'assorbimento della vitamina B12 nell'intestino. Questa proteina si lega alla vitamina B12 e la trasporta come un traghetto nel sangue, attraverso la parete intestinale.

La vitamina B12 viene accumulata nel fegato. In situazioni normali può essere conservata molto a lungo (fino a diversi mesi), ma solo se le riserve presentano un livello ottimale. In altre parole, è necessario prima assumerne una quantità sufficiente.

Inizialmente una carenza di vitamina B12 si manifesta spesso con stanchezza e spossatezza. Altri segni frequenti sono l'indebolimento del sistema immunitario con frequenti infezioni.

Se la carenza persiste, possono insorgere disturbi neurologici, tra cui nevralgie e intorpidimento di braccia e gambe. Anche disturbi della memoria, cambi d'umore o depressione sono conseguenze di una carenza di vitamina B12.

Solitamente i problemi scompaiono una volta ripristinati i valori corretti.

Esistono quattro categorie a rischio, spesso colpite da una carenza di vitamina B12:

Anziani: A seconda dello studio e della fascia d'età interessata, fino al 45 percento degli over 65 presenta una carenza di vitamina B12. Questo è dovuto a un peggiore assorbimento della vitamina B12 con l'avanzare dell'eta, dettato da un calo della produzione della proteina trasportatrice necessaria a tal fine.

Persone con disturbi gastrici: In presenza di molti disturbi gastrici la vitamina B12 viene assorbita in quantità minore, con lo sviluppo di una carenza. Spesso la causa principale è un'infiammazione cronica che distrugge le cellule della mucosa gastrica, responsabili della produzione della proteina trasportatrice (fattore intrinseco) necessaria per l'assorbimento della vitamina B12.

Persone con disturbi intestinali: Chi soffre di determinati disturbi intestinali, come le malattie infiammatorie croniche intestinali, non è in grado di assorbire quantità sufficienti di vitamina B12. L'intestino è danneggiato dalle ricorrenti infiammazioni e la vitamina B12 non riesce ad arrivare nel sangue.

Vegani e vegetariani: Gli alimenti di origine vegetale sono fondamentalmente poveri di vitamina B12. Le persone vegane e vegetariane possono quindi sviluppare una carenza, soprattutto seguendo questo regime alimentare per molti anni.

In caso di carenza è necessario assumere vitamina B12 in dosi elevate, seguendo il consiglio del medico. Se l'assorbimento della vitamina B12 è compromesso, ad esempio a causa di malattie gastriche o intestinali o a fronte dell'assunzione di determinati farmaci, le quantità sopra indicate devono essere ulteriormente incrementate.

A seconda della gravità e della causa di tale carenza, la dose giornaliera consigliata è compresa tra 250 e 1.000 microgrammi. Queste quantità sono pressoché impossibili da raggiungere con la sola alimentazione: per soddisfare un fabbisogno di 1.000 microgrammi di vitamina B12 si dovrebbero consumare ogni giorno circa 1,5 chilogrammi di fegato, che tuttavia contiene spesso sostanze nocive e non dovrebbe comparire troppo frequentemente sulla tavola. In caso di carenza è quindi opportuno assumere preparati con dosi elevate di vitamina B12.

Una volta eliminata la carenza e ripristinati i depositi nell'organismo, è consigliabile seguire un'alimentazione particolarmente ricca di vitamina B12. Il consumo degli alimenti indicati di seguito consente di prevenire l'insorgere di carenze. Se la carenza ha origini fisiche, ad esempio a causa dell'assenza della proteina trasportatrice, solitamente la vitamina B12 va integrata tutta la vita.

La vitamina B12 contribuisce a proteggere le cellule nervose e dovrebbe essere assunta in presenza di patologie legate al deterioramento della guaina protettiva dei nervi (guaina mielinica). La medicina dei micronutrienti (medicina ortomolecolare) ne consiglia almeno 250 microgrammi al giorno.

Le malattie nervose (chiamate anche neuropatie) sono causate da diversi fattori, ad esempio da un diabete fuori controllo. In questo caso si parla di neuropatia diabetica. Un indice glicemico costantemente alto danneggia i nervi. Uno studio medico ha dimostrato come iniezioni di vitamina B12 siano in grado di alleviare le nevralgie in modo più efficace rispetto al farmaco nortriptilina.

Un altro studio scientifico ha evidenziato inoltre una correlazione tra l'apporto di vitamina B12 e il rischio di recidive nella sclerosi multipla, che erano meno frequenti nei pazienti con un miglior apporto di vitamina B12.

Alcuni studi hanno dimostrato l'efficacia della vitamina B12 anche in caso di emicrania: somministrata ai partecipanti, riduceva sia la frequenza che la gravità degli attacchi.

Livelli elevati di omocisteina sono legati a una serie di patologie, tra cui malattie cardio-circolatorie come infarto e ictus o Morbo di Alzheimer. La vitamina B12 è necessaria per eliminare l'omocisteina. L'acido folico e le vitamine B6 e B2 sono altrettanto importanti a tale scopo.

La medicina dei micronutrienti utilizza solitamente 500 microgrammi di vitamina B12, 600 microgrammi di acido folico e 15 milligrammi di vitamina B6. Alcuni studi hanno confermato l'efficacia di un tale trattamento per la riduzione di livelli elevati di omocisteina.

I cosiddetti bloccanti degli acidi gastrici o, usando un termine tecnico, gli inibitori della pompa protonica, sono utilizzati ad esempio in caso di bruciore di stomaco o per curare l'ulcera gastrica. Tra questi figurano principi attivi quali omeprazolo, pantoprazolo, esomeprazolo, rabeprazolo e lansoprazolo (ad esempio Antra®, Akirab®, Pariet® e Lansox®). Questi gastroprotettori riducono la produzione degli acidi gastrici, ma al tempo stesso anche l'assorbimento della vitamina B12. Gli acidi gastrici solitamente sono responsabili della separazione della vitamina B12 dalle proteine introdotte con gli alimenti. Se questa scissione non avviene, la vitamina B12 non può essere assorbita, con una conseguente carenza, in particolare nel caso di un trattamento prolungato(più di due anni) con gastroprotettori.

Una loro assunzione regolare dovrebbe essere accompagnata dalla somministrazione quotidiana di almeno 250 microgrammi di vitamina B12.

I farmaci antidiabetici contenenti il principio attivo metformina (ad esempio Metfonorm®, Metforal® e Glucophage®) bloccano l'assorbimento della vitamina B12. Una quota compresa tra il 10 e il 30 percento delle persone che assumono metformina è pertanto destinata a sviluppare una carenza nel corso del tempo. 

In caso di assunzione di metformina, si consiglia la somministrazione concomitante di vitamina B12 a dosi di almeno 250 microgrammi al giorno (µg/giorno).

I preparati di vitamina B12 di qualità contengono l'idrossicobalamina naturale o addirittura le sue forme attive metilcobalamina o adenosilcobalamina, che non devono essere prima attivate nell'organismo. Questo significa che le forme attive sono più rapidamente disponibili e possono essere utilizzate subito.

La maggior parte dei preparati vitaminici utilizza la cianocobalamina, che è più conveniente da produrre, ma non rappresenta la prima scelta nella medicina dei micronutrienti perché contiene il cosiddetto cianuro, potenzialmente tossico in dosi elevate. Ma non c'è niente di cui aver paura: la quantità di cianocobalamina contenuta nei preparati con dosi normali è talmente bassa da non essere nociva e viene eliminata dall'organismo senza problemi.

Inoltre i buoni preparati vitaminici non contengono additivi, come coloranti e aromi, né eccipienti chimici, che vengono utilizzati dai produttori principalmente per facilitare il confezionamento. I buoni preparati non dovrebbero neppure contenere sostanze che causano allergie o intolleranze.

La vitamina B12 non presenta alcun effetto dannoso neppure a dosi molto elevate, superiori di 100-200 volte al fabbisogno. Studi medici hanno dimostrato che dosi giornaliere fino a un massimo di 1.000 microgrammi (quindi 300 volte la somministrazione consigliata) assunte per un periodo di 5 anni non causano alcun effetto collaterale.

Finora non si conoscono effetti indesiderati dovuti alla somministrazione di vitamina B12 e farmaci: la vitamina B12 non influenza l'efficacia dei farmaci e può essere assunta contemporaneamente.

La vitamina B12 svolge numerose funzioni all'interno dell'organismo. Anziani, vegetariani e vegani corrono un rischio maggiore di sviluppare una carenza. Il suo assorbimento nell'intestino richiede la presenza di una proteina trasportatrice (fattore intrinseco), che spesso non è presente nelle persone anziane o in caso di alcune patologie gastriche. L'assorbimento nell'intestino può inoltre essere ridotto a causa di determinate malattie. Farmaci come i bloccanti degli acidi gastrici e la metformina aumentano ulteriormente il fabbisogno di vitamina B12.

La formazione della guaina protettiva che avvolge i nervi e la produzione di diversi trasmettitori dipendono dalla vitamina B12. La medicina dei micronutrienti utilizza spesso la forma attiva della vitamina, la metilcobalamina, per neuropatie e malattie psichiche, tra cui: sclerosi multipla, neuropatia diabetica, emicrania, depressione e schizofrenia.