Glutatione: la sostanza imprescindibile per una protezione ottimale delle cellule

Il glutatione è composto da tre aminoacidi: acido glutammico, cisteina e glicina, ed è il principale antiossidante delle cellule umane. Esiste una forma attiva e una inattiva (glutatione disolfuro), che compare quando si consuma (ossida) il glutatione attivo presente nell’organismo.

Il glutatione è presente negli alimenti sia di origine vegetale che animale. Quantità elevate sono contenute in frutta, verdura e carne. Occorre ricordare che gli alimenti cotti e lavorati contengono molto meno glutatione rispetto a quelli freschi e poco lavorati. Qui di seguito sono indicati i cinque alimenti con maggiore contenuto di glutatione:

Nota: i valori possono oscillare. 

Il glutatione può essere assunto con gli alimenti e anche prodotto dall’organismo, purché sia stata assorbita una quantità sufficiente di cisteina, un aminoacido che, se carente, può limitare la produzione di glutatione.

Solitamente solo una piccola parte del glutatione contenuto negli alimenti viene assorbita dall’organismo. Questo significa che la cosiddetta biodisponibilità della sostanza è ridotta.

Nelle cellule sane il rapporto tra glutatione attivo e inattivo è di 500:1. Durante l’eliminazione dello stress ossidativo, il glutatione attivo si trasforma nella sua forma inefficace e deve essere rigenerato attraverso un enzima, la vitamina B2, la niacina e la vitamina C. 

Il glutatione svolge un ruolo importante in numerosi processi dell’organismo. I principali sono:

Protezione delle cellule: il glutatione è utile nella protezione delle cellule dai danni causati dalle cosiddette specie reattive dell’ossigeno (ROS), che includono, tra le altre, i radicali liberi e il perossido di idrogeno. I ROS possono causare danni ai componenti cellulari come le proteine o al patrimonio genetico (DNA) e favorire la comparsa di malattie.

Azione disintossicante: il glutatione svolge un ruolo importante nella neutralizzazione delle sostanze nocive come i metalli pesanti, gli agenti tossici batterici e i prodotti metabolici nocivi. Il glutatione, infatti, attiva una reazione chimica quando entra in contatto con queste sostanze nocive, rendendole più facilmente idrosolubili e, quindi, meglio eliminabili nell’urina.

Trasporto di ossigeno: il glutatione è presente anche nei globuli rossi, dove fa in modo che la cromoproteina rossa (emoglobina) sia sempre funzionante e in grado di trasportare quantità sufficienti di ossigeno.

"Riserva d’emergenza" di cisteina: il glutatione ha un ruolo importante nella produzione della cisteina, il componente proteico costantemente utilizzato durante le reazioni metaboliche.

Immunodeficienza: si parla di carenza di glutatione quando le cellule dell’organismo contengono una quantità eccessivamente ridotta della sua forma attiva. In determinate condizioni, il glutatione non è più in grado di svolgere le sue funzioni, ad esempio non ha più alcun effetto antiossidante. Questo può causare un indebolimento delle difese immunitarie endogene e aumentare di conseguenza la propensione alle infezioni.

Stanchezza: Una carenza di glutatione può anche portare a una condizione di stanchezza e spossatezza generale, fino ad arrivare alla sindrome da fatica cronica. Si tratta di una malattia complessa, caratterizzata fondamentalmente da un constante e grave senso di spossatezza.

Muscoli: anche una diminuzione della massa muscolare può essere ricondotta a una carenza di glutatione.

Esistono diversi gruppi a rischio che presentano spesso una carenza di glutatione:

Malati oncologici: i pazienti affetti da tumore sono facilmente esposti a un maggiore stress ossidativo e sono più facilmente colpiti da processi infiammatori. Questo sovente causa uno squilibrio dei livelli di glutatione. In particolare, questa condizione si riscontra in persone deperite a causa del tumore (cachessia neoplastica).

Gravi malattie: anche le persone infette da HIV e i pazienti con insufficienza epatica acuta presentano molte volte bassi livelli di glutatione.

Persone che assumono determinati farmaci: ad esempio il paracetamolo, gli antibiotici aminoglicosidici e determinati farmaci antitumorali.

Persone malnutrite: un’alimentazione poco varia, povera di proteine e con un ridotto contenuto degli aminoacidi metionina e cisteina può causare un deficit di glutatione.

Anziani: con l’età, la produzione di glutatione da parte dell’organismo diminuisce, quindi una carenza è piuttosto frequente nelle persone anziane.

Persone con difetti enzimatici: il calo dei livelli di glutatione può essere la conseguenza di un difetto genetico ereditario dell’enzima glutatione sintetasi. Si tratta di un enzima necessario per la formazione del glutatione, il cui deficit può portare anche all’anemia (anemia emolitica).

Uno studio clinico di alto livello ha dimostrato che l’assunzione di glutatione attivo può aumentare il livello di glutatione nell’organismo. In 54 pazienti una dose pari a 250 milligrammi ha fatto registrare un aumento della concentrazione di glutatione nel sangue e nei globuli rossi rispettivamente del 17 e 29 percento. Nell’ambito della medicina dei micronutrienti la dose giornaliera dovrebbe essere compresa tra 200 e 600 milligrammi.

Si consiglia inoltre di integrarla con i singoli componenti del glutatione, ovvero cisteina, glutammina e glicina, così da consentire al corpo di produrlo autonomamente.

Lo stress ossidativo causa danni al DNA, riduce la motilità degli spermatozoi e ne danneggia le membrane. Diversi studi utilizzano gli antiossidanti per combattere lo stress ossidativo nel liquido seminale.

In uno studio, 36 uomini fertili hanno ricevuto una miscela di vitamina E (200 milligrammi al giorno), vitamina C (200 milligrammi al giorno) e glutatione (400 milligrammi al giorno) per due mesi, al termine dei quali i danni al DNA sono risultati diminuiti e la concentrazione di spermatozoi aumentata. La motilità però non è migliorata.

In caso di scarsa qualità spermatica e di elevato stress ossidativo, 400 milligrammi di glutatione e altri antiossidanti potrebbero rappresentare un primo tentativo sperimentale. In futuro altri studi analizzeranno se il miglioramento della qualità spermatica ha effetti positivi anche sul tasso di gravidanze. In linea di massima, un miglioramento della qualità dello sperma ottenuto con i micronutrienti può aumentare anche il tasso di gravidanze.

I danni ossidativi svolgono un ruolo decisivo in diverse neuropatie degenerative come il Parkinson e la sclerosi multipla, perché i neuroni sono talmente danneggiati che muoiono. Il glutatione è uno degli antiossidanti più importanti nel cervello. Al momento sono disponibili i primi risultati di studi condotti sulla malattia di Parkinson:   

In uno studio condotto su pazienti affetti da Parkinson, undici hanno ricevuto 1.400 milligrammi di glutatione al giorno per via endovenosa. Dopo quattro settimane la mobilità e la situazione psichica sono state valutate mediante una scala a punti. Il loro punteggio è migliorato di 2,8 punti rispetto ai pazienti cui è stato somministrato un placebo. In seguito la somministrazione del glutatione è stata interrotta. Dopo otto settimane i pazienti hanno presentato un peggioramento di 3,5 punti rispetto al gruppo di controllo.

Gli autori sono giunti alla conclusione che una dose pari a 1.400 milligrammi di glutatione potrebbe portare a un lieve miglioramento dei sintomi del Parkinson, ma sono necessari altri studi in merito.

L’effetto positivo del glutatione è stato studiato anche in correlazione alla sclerosi multipla.

Se le cellule epatiche presentano una quantità troppo ridotta di glutatione, l’assunzione del paracetamolo può causare danni epatici. In particolare, se assunto in eccesso, il paracetamolo può consumare tutto il glutatione e lasciare in circolo solo la sua forma inattiva, causando così un aumento dello stress ossidativo nelle cellule.

Occorre quindi assumere il precursore del glutatione, l’N-acetilcisteina, che favorisce la produzione di glutatione e l’eliminazione del paracetamolo, riducendo il suo potenziale dannoso per il fegato. In caso di intossicazione da paracetamolo, occorre assumere una dose elevata di N-acetilcisteina oppure somministrarla direttamente nel sangue con una dose iniziale di 140-150 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo.

Inoltre, indipendentemente dai casi di intossicazione, si consiglia di assumere glutatione o il suo precursore, l’N-acetilcisteina, soprattutto se si deve prendere regolarmente il paracetamolo. I medici specializzati in micronutrienti consigliano solitamente di assumere da 100 a 150 milligrammi di glutatione al giorno.

Si consiglia di assumere una quantità sufficiente di glutatione tramite un’alimentazione sana. In determinate circostanze, ad esempio nei gruppi a rischio di carenza da glutatione, ciò non basta e occorre integrare questa sostanza con capsule, compresse o fiale. È inoltre possibile somministrare la sostanza direttamente in vena con una siringa.

Se si opta per le capsule o le compresse, si consiglia di assumerle con un po’ d’acqua lontano dai pasti, preferibilmente un’ora prima o due ore dopo il pranzo o la cena, in modo da evitare che l’assorbimento del glutatione sia bloccato da altre sostanze presenti nel cibo.

Chi desidera assumere il glutatione sotto forma di integratore alimentare dovrebbe scegliere un preparato di glutatione ridotto, cioè la forma attiva, direttamente utilizzabile dall’organismo.

Inoltre, i prodotti di qualità non contengono eccipienti come coloranti e aromi e non dovrebbero includere neppure sostanze che possano causare allergie o intolleranze.

Finora non si conoscono effetti collaterali legati all’assunzione di glutatione.

In caso di assunzione contemporanea, possono verificarsi interazioni tra il glutatione e alcuni farmaci.

La chemioterapia, ad esempio, può generare stress ossidativo, che viene contrastato dal glutatione. È noto che il glutatione può ridurre gli effetti collaterali dei farmaci neoplastici, ma forse potrebbe anche ridurne gli effetti. Pertanto, finché la situazione non sarà chiarita, è meglio assumerlo solo previo consulto con il proprio medico. 

Si sa inoltre che l’N-acetilcisteina, il precursore del glutatione, riduce l’efficacia degli antibiotici e che, in caso di assunzione insieme a sedativi della tosse, può causare un accumulo di muco nei polmoni.

Il glutatione può essere assunto con gli alimenti e anche prodotto dall’organismo. Svolge un ruolo molto importante in numerose funzioni dell’organismo. In particolare, protegge il patrimonio genetico (DNA) dai danni causati alle cellule dallo stress ossidativo (ad esempio tramite il fumo). Il glutatione è indispensabile per neutralizzare le sostanze dannose. Le persone anziane e coloro che seguono un’alimentazione scorretta sono particolarmente esposti al rischio di sviluppare una carenza. Il glutatione può essere d’aiuto nella terapia contro la steatosi epatica e potrebbe contribuire a risolvere problemi di fertilità negli uomini.