Probiotici: colture batteriche vive che presentano numerosi benefici

Come i batteri o i lieviti, i probiotici sono microrganismi, ovvero la più piccola forma di vita esistente. Essi favoriscono la salute della flora intestinale, che a sua volta rafforza la salute e il benessere di tutto l'organismo. Studi hanno dimostrato che i probiotici non sono utili solo in caso di problemi intestinali o diarrea, ma anche contro cistite o eczemi e hanno un effetto benefico anche in gravidanza. Nonostante siano presenti in moltissimi alimenti, il contenuto dei probiotici è di gran lunga superiore nei preparati speciali. Leggete qui come assumere al meglio i probiotici secondo la medicina dei micronutrienti e a cosa prestare particolare attenzione.

In passato si pensava che i batteri fossero sempre legati alle malattie. Oggi invece si sa che i batteri buoni presenti nell'intestino hanno numerosi effetti positivi sull'organismo e che la salute dell'intestino è strettamente correlata anche al sistema immunitario nonché addirittura alla pelle e alla psiche.

La famiglia dei probiotici include ad esempio fermenti lattici quali lattobacilli e bifidobatteri. Anche determinati ceppi del batterio intestinale Escherichia coli e il lievito Saccharomyces boulardii rientrano nei microrganismi probiotici che fanno bene alla salute.

Secondo la definizione ufficiale dell'OMS, i probiotici sono "micro-organismi vivi che, somministrati in quantità adeguata, apportano un beneficio alla salute dell'ospite (uomo)". Per essere definiti tali devono soddisfare determinati criteri:

• Non causano malattie.
• Sono presenti nell'intestino, dove creano un ambiente sano e per un po' di tempo possono aderire alla parete intestinale.
• Alcuni batteri producono anche sostanze antibatteriche in grado di contrastare altri batteri nocivi.

I batteri probiotici sono presenti negli alimenti fermentati. Durante questo processo di fermentazione i batteri contenuti nelle sostanze nutritive degli alimenti formano prodotti metabolici come gli acidi che conferiscono ai cibi un gusto aspro.

Tra i tipici alimenti probiotici possiamo citare i crauti e lo yogurt. Le colture batteriche sono presenti anche in alimenti non esplicitamente contrassegnati. Si pensi ad esempio allo yogurt "normale", al kefir, al formaggio, al salame, ai cetrioli sott'aceto o ai prodotti a base di soia fermentati come miso e tempeh. I batteri presenti in tutti gli alimenti riscaldati e in quelli venduti in lattina e vasetti sono di fatto già morti.

I probiotici non vengono assorbiti, ma restano nell'intestino, dove espletano la loro funzione. L'unico problema è rappresentato dalla necessità di resistere agli acidi gastrici e agli attacchi degli enzimi digestivi. Alcuni batteri sono per natura in grado di sopravvivere al passaggio attraverso lo stomaco, poiché insensibili agli acidi e quindi più stabili di altri.

Spesso i probiotici sono coltivati appositamente per superare questo ostacolo e i produttori utilizzano anche capsule gastroresistenti che si sciolgono solo nell'intestino, dove liberano i batteri.

I probiotici sono batteri che agiscono con meccanismi diversi nell'intestino, dove creano un ambiente acido che impedisce la proliferazione degli agenti patogeni, contribuendo alla difesa di questo importante organo dai loro attacchi. Questo effetto difensivo interessa anche i batteri tossicogenici, funghi e rotavirus. Grazie alla loro azione molto delicata, i probiotici possono essere somministrati anche ai bambini.

Trattamento della diarrea infettiva

Una meta-analisi condotta su 63 studi, principalmente su bambini, ha concluso che i probiotici riducono di un giorno la durata della diarrea, con una diminuzione delle scariche già dal secondo giorno di malattia.

Alcune associazioni mediche(ad esempio in Germania) consigliano già di trattare la diarrea acuta con i probiotici, ricorrendo ad esempio ai lattobacilli e al lievito Saccharomyces boulardii.

Prevenzione della diarrea

I probiotici possono anche prevenire la diarrea. Secondo alcuni studi, i probiotici consentono di ridurre del 57 percento gli attacchi di diarrea nei bambini e del 26 percento negli adulti.

La prevenzione è particolarmente importante quando si viaggia, perché è in quelle occasioni che l'intestino è esposto a molti nuovi agenti patogeni. Spesso l'assunzione preventiva di probiotici riduce il rischio di contrarre la cosiddetta diarrea del viaggiatore, causata principalmente da batteri che producono tossine. Per prevenirla si consiglia in particolare il lievito Saccharomyces boulardii , perché blocca le tossine che la provocano.

Una panoramica degli studi disponibili è giunta alla conclusione che i probiotici sono in grado di ridurre dal sei al 21 percento i casi di diarrea da viaggio se assunti in modo preventivo. Alcuni studi con esito positivo hanno testato ad esempio i lattobacilli, i bifidobatteri e il lievito Saccharomyces boulardii, ma poiché i risultati sono molto diversi tra loro, è necessario condurre ulteriori ricerche sull'argomento.

L'assunzione di probiotici in caso di colite ulcerosa, una malattia intestinale infiammatoria cronica, ha dato risultati positivi. Nella maggior parte dei casi si tratta di una patologia incurabile, con un andamento fasico. Tuttavia, se si adotta la terapia adatta, la fase di benessere tra un periodo di riacutizzazione e l'altro può essere abbastanza lunga.

• Prevenzione: Come consigliato da alcune associazioni mediche, i probiotici possono essere considerati una terapia promettente per prolungare la fase asintomatica. Secondo queste fonti, tra i più efficaci figurerebbero l'Escherichia coli Nissle 1917 e la combinazione di lattobacilli e bifidobatteri contenenti Lactobacillus paracasei, Lactobacillus plantarum, Lactobacillus acidophilus, Lactobacillus delbrueckii subsp. Bulgaricus, Bifidobacterium longum, Bifidobacterium infantis, Bifidobacterium breve e Streptococcus thermophilus.
• Cura: I successi ottenuti nel trattamento di una fase acuta di colite ulcerosa sono invece molto meno evidenti, come dimostrato dal fatto che solo uno studio di dodici settimane è riuscito a provare i benefici dei probiotici.
• Terapia di supporto dopo un intervento chirurgico: A volte la colite ulcerosa può essere risolta solo asportando chirurgicamente l'intestino crasso e utilizzando parti dell'intestino tenue per ricostruire l'ano, che in alcuni soggetti può nuovamente infiammarsi. Anche in questo caso sono state testate combinazioni di lattobacilli e bifidobatteri, dimostrando come i probiotici contribuiscano a evitare la ricomparsa dei disturbi al termine della fase acuta.

Finora non si conoscono esiti positivi dell'uso dei probiotici in caso di Morbo di Crohn.

I primi studi condotti sull'efficacia dei probiotici in caso di malattie alla pelle hanno dimostrato come acne, psoriasi o neurodermite rispondano al trattamento. Occorre ricordare però che la maggior parte dei 315 studi analizzati non soddisfano i rigidi criteri di qualità previsti e devono essere supportati da ulteriori sperimentazioni per poter arrivare a conclusioni universalmente valide. Tuttavia è possibile riscontrare una tendenza positiva in otto studi scientifici su 12.

L'uso dei probiotici potrebbe risultare particolarmente adatto in caso di allergie alimentari che si manifestano attraverso reazioni cutanee come eczemi, ossia malattie infiammatorie della pelle.

Le linee guida ufficiali delle associazioni mediche indicano espressamente che l'assunzione di probiotici durante la gravidanza potrebbe eventualmente ridurre la comparsa di neurodermiti (eczemi atopici) nei neonati. In alcuni articoli panoramici la percentuale di riduzione del rischio di contrarre neurodermiti è pari al 32 percento, ma si tratta di una cifra ancora controversa, in virtù dei risultati molto discordanti degli studi.

Inoltre non è ancora stato stabilito quali siano i ceppi batterici efficaci e in quali dosi debbano essere somministrati. Le dosi ritenute efficaci variano da uno a dieci miliardi di batteri, nella maggior parte dei casi rappresentate da miscele di ceppi di lattobacilli e bifidobatteri.

Attualmente i risultati ottenuti nella prevenzione di allergie, asma allergica o raffreddore da fieno non sono convincenti, perché i probiotici esaminati non sono risultati ugualmente efficaci per tutti i gruppi di soggetti, né è stato possibile escludere completamente alcun effetto specifico Le ricerche proseguono.

La stipsi dipende spesso dall'intestino pigro e soprattutto da alterazioni della flora intestinale. Gli acidi grassi a catena corta che si formano durante il metabolismo dei batteri probiotici nutrono il tessuto intestinale, stimolandone la peristalsi.

Un compendio di studi condotti su un totale di 377 soggetti ha concluso che i probiotici appartenenti ai ceppi Bifidobacterium lactis, Lactobacillus casei Shirota ed Escheria coli Nissle 1917 possono aumentare il numero di evacuazioni, anche nei bambini.

Spesso sono le donne incinte i soggetti più colpiti dalla stipsi. Anche per loro i probiotici hanno effetti positivi, con un miglioramento della quotidianità. Rispetto ai rimedi in commercio contro la stipsi, i probiotici sono una soluzione molto delicata nonché sicura anche in gravidanza, come dimostrato dagli studi disponibili.

Durante la gestazione le partecipanti hanno ricevuto una miscela di lattobacilli e bifidobatteri, facendo registrare dopo quattro settimane un aumento del numero di evacuazioni da tre a quasi sette volte la settimana, con un miglioramento della sensazione di svuotamento e un'attenuazione dei dolori addominali o degli sforzi dovuti alla spinta.

I batteri probiotici rafforzano il sistema immunitario e consentono all'organismo di difendersi meglio dagli agenti patogeni. Da una panoramica degli studi clinici disponibili è evidente come solo la metà dei partecipanti trattati con probiotici ha contratto una infreddatura, mentre anche la necessità di ricorrere agli antibiotici è stata inferiore rispetto al gruppo del placebo.

Si sono ottenuti risultati simili anche tra i bambini, con una riduzione del numero di giorni nel periodo dello studio nei quali i bambini erano raffreddati. Non sono ancora disponibili studi simili condotti sugli anziani.

Si consiglia di assumere lattobacilli e bifidobatteri come ad esempio Lactobacillus rhamnosus, Lactobacillus reuteri o Bifidobacterium animalis subsp. Lactis.

I batteri sono presenti non solo nell'intestino: anche la bocca ha la sua flora orale che, se alterata, può portare a diverse malattie dentali. Lo squilibrio della flora orale è ad esempio corresponsabile di disturbi gengivali come gengivite e parodontite, nonché di alitosi e carie.

Per fortuna i batteri probiotici possono ristabilire l'equilibrio, nello stesso modo in cui agiscono nell'intestino, cioè eliminando i batteri "cattivi".

Gli studi condotti sulla parodontite sono molto promettenti. Diverse analisi su studi scientifici condotti su un numero ridotto di soggetti hanno mostrato come le gomme da masticare o le compresse masticabili a base di probiotici aiutino nella cura della parodontite. I pazienti che per tre mesi avevano assunto un probiotico, ad esempio, presentavano meno placca rispetto a quelli che avevano ricevuto un placebo.

Inoltre i probiotici sono d'aiuto anche per combattere l'alitosi. Se la flora orale è alterata, i batteri producono sostanze che causano l'alito cattivo. L'analisi di cinque studi scientifici ha evidenziato che in due studi l'alitosi è migliorata nei soggetti che avevano assunto i probiotici rispetto a quelli che avevano ricevuto il placebo. In altri due studi è stata confermata la riduzione dei legami di azoto volatili responsabili del cattivo odore. In tutti la durata di assunzione media dei probiotici era di due settimane.

Non è stato ancora chiarito in modo definitivo se i probiotici contrastino la carie. I primi studi condotti in merito mostrano però come questi batteri siano in grado di contrastare nella bocca gli agenti che la provocano. Non mancano però risultati contrastanti, dovuti forse al fatto che l'insorgenza della carie è un processo lento, a cui partecipano moltissimi fattori che non possono essere tutti inclusi in uno studio medico. Una cosa però è certa ed è stata anche confermata dai ricercatori che hanno analizzato diversi studi: il rischio di carie non aumenta se si assumono probiotici.

In caso di malattie gengivali, alitosi e carie si consiglia di assumere ogni giorno da 1 a 4 miliardi di batteri (da 1 x 10⁹ a 4 x 10⁹ unità formanti colonie), sotto forma di gomme da masticare o compresse, che consentono ai batteri di sostare nel cavo orale il tempo a sufficienza per agire. I batteri che hanno dato i migliori risultati sono stati Lactobacillus reuteri, Lactobacillus rhamnosus e Lactobacillus salivarius.

Gli antibiotici eliminano tutti i batteri, senza considerare se siano buoni o cattivi per l'organismo. Così i batteri antibiotico-resistenti si moltiplicano, danneggiando l'intestino e causando attacchi di diarrea ostinata dall'inizio della terapia antibiotica fino ai due mesi successivi.

I probiotici rappresentano una terapia di supporto al trattamento antibiotico, perché riequilibrano la flora intestinale e prevengono l'insorgenza della diarrea. Un'importante analisi sugli studi finora condotti su 3.631 pazienti ha dimostrato gli evidenti vantaggi della terapia probiotica. Mentre quasi un terzo dei soggetti che assumevano antibiotici soffriva di diarrea, nel gruppo a cui era stato somministrato un probiotico il numero di scendeva al di sotto di un decimo, senza contare che i probiotici si sono rivelati molto tollerabili.

Un'analisi completa di tutti gli studi scientifici ha concluso che il Lactobacillus rhamnosus GG è il più efficace in assoluto sull'intestino. Se invece la causa dei problemi è il batterio Clostridium difficile , il trattamento con il Lactobacillus casei è quello che promette il maggior sollievo Si consiglia di assumere da uno a 20 miliardi di unità formanti colonie al giorno. Anche il lievito Saccharomyces boulardii ha dato risultati positivi.

In ogni caso, per ridurre in modo efficace il rischio di attacchi di diarrea si consiglia sempre di assumere i probiotici già durante la terapia antibiotica. Occorre però ricordare di non ingerirli mai contemporaneamente, perché altrimenti gli antibiotici danneggerebbero anche i probiotici e non solo la flora intestinale. La soluzione migliore sarebbe rispettare un intervallo di due-tre ore e continuare ad assumere il preparato per almeno due settimane dopo la fine della terapia antibiotica, così da ripristinare la flora intestinale.

Per poter ottenere effetti positivi sulla salute è necessario assumere regolarmente i probiotici per un lungo periodo di tempo, perché il loro numero nell'intestino diminuisce nuovamente non appena si interrompe il trattamento.

Inoltre è necessario che i preparati probiotici contengano una quantità sufficiente di batteri, per garantire che un numero elevato di loro arrivi vivo nell'intestino. Negli studi clinici si ricorre a quantità pari ad almeno un miliardo di batteri (1 x 10⁹  unità formanti colonie).

I preparati disponibili sono venduti sotto forma di capsule o di polvere da sciogliere in acqua o di alimenti come lo yogurt. Le compresse o le gomme da masticare sono invece adatte per agire sulla flora orale.

Nella maggior parte dei casi gli alimenti probiotici come crauti o latticini fermentati, tra cui lo yogurt "normale" e il formaggio, contengono troppo pochi batteri vivi, quindi i medici specializzati in micronutrienti consigliano l'assunzione di preparati.

Questo però non significa che gli alimenti probiotici siano meno importanti. Essi contengono anche altre sostanze salutari, come ad esempio l'acido lattico o le fibre presenti nei crauti. Anche i batteri morti sono in un certo qual modo efficaci.

Per garantire che un numero sufficiente di batteri arrivi vivo nell'intestino, il preparato ne deve contenere almeno 1 x 10⁹ . Fate attenzione che sulla confezione siano indicati i ceppi batterici contenuti nel preparato e le loro quantità.

Dai dati attualmente disponibili è possibile affermare che le miscele batteriche, ossia i preparati multispecie, sono più vantaggiose di quelle contenenti un singolo batterio. I preparati combinati sono infatti più resistenti e quindi sono maggiori le probabilità che i batteri raggiungano vivi l'intestino.

Inoltre, i buoni preparati fanno uso solo di batteri che danno la certezza di poter sopravvivere agli acidi gastrici, oppure adottano soluzioni adatte, come ad esempio capsule gastroresistenti che proteggono i batteri al loro interno. Sul mercato sono disponibili anche i probiotici in polvere, in cui i batteri vengono mescolati all'acqua e lasciati riposare per alcuni minuti, per dare loro il tempo di "riattivarsi". Studi hanno dimostrato che in questo modo i probiotici sono in grado di resistere agli acidi gastrici.

In generale i probiotici sono considerati sicuri e privi di effetti collaterali, ma in soggetti sensibili possono causare flatulenza o diarrea.

È possibile che alcuni probiotici producano istamina nell'intestino, causando disturbi nei soggetti che sono intolleranti a questo mediatore chimico. Le seguenti tipologie di batteri potrebbero produrre istamina: Lactobacillus casei, Lactobacillus delbrueckii ssp. bulgaricus, Lactobacillus reuteri, Lactococcus lactis ed Enterococcus faecium.

I probiotici non sono adatti a tutti. I pazienti con un sistema immunitario indebolito, le persone con catetere venoso centrale, ad esempio utilizzato in caso di chemioterapia, chi soffre di valvulopatia cardiaca, di sindrome dell'intestino corto e i bambini nati prematuri non dovrebbero assumere probiotici.

Soprattutto negli ultimi tempi i probiotici sono oggetto di studi scientifici molto approfonditi. Presumibilmente siamo a conoscenza solo di una piccola percentuale di tutti i loro possibili impieghi. I probiotici possono avere un effetto terapeutico o supportare la terapia in caso di malattia intestinale infiammatoria cronica, colite ulcerosa, stipsi, intestino irritabile o di diarrea causata da terapia antibiotica. Anche il loro utilizzo per altre patologie è oggetto di ulteriori ricerche. Esistono già indicazioni positive in merito al fatto che i probiotici siano utili in caso di neurodermite, acne o anche come cura preventiva contro il raffreddore durante la stagione fredda. Gli studi condotti hanno adottato miscele di lattobacilli e bifidobatteri. Anche il lievito Saccharomyces boulardii è particolarmente consigliato in caso di diarrea.

I probiotici si sono rivelati promettenti anche nella cura ortodontica di malattie gengivali come gengivite o parodontite, causate da una alterazione della flora orale.

Per mantenere inalterata la flora intestinale è possibile arricchire la propria dieta con alimenti conosciuti, come kefir, yogurt e verdura fermentata, tra cui i crauti. Questi alimenti contengono però solo quantità minime di lattobacilli e vanno quindi integrati con preparati probiotici speciali caratterizzati dalla presenza di un numero maggiore di batteri vivi.