Licopene: il colorante vegetale rosso che combatte i danni cellulari

Il licopene è un flavonoide contenuto in particolare nei pomodori. Il licopene protegge le cellule e i vasi, ad esempio protegge la pelle dai raggi solari UV e può essere usato anche in presenza di malattie cardiovascolari. Favorisce la salute dei vasi e stabilizza la pressione, ma non solo. Leggete qui in che modo può essere utilizzato al meglio dalla medicina dei micronutrienti.

Il licopene è presente in molte varietà di frutta e verdura. Il colore rosso acceso segnala la presenza di quantità elevate di licopene. La principale fonte di licopene è il pomodoro, ma esso si trova in concentrazioni elevate anche nel cinorrodo, nell’anguria o nella papaya. Più il frutto è maturo, maggiore sarà la quantità di licopene che contiene.

Il licopene viene assorbito all’interno dell’intestino tenue. Durante la fase digestiva dei grassi, attraversa la membrana intestinale e raggiunge il sangue e gli organi. L’organismo non è però in grado di assorbire il licopene facilmente. Basti pensare che spesso solo una piccola parte del licopene assunto con l’alimentazione, circa da uno a due terzi, raggiunge il sangue. Si può quindi affermare che abbia una ridotta biodisponibilità. La quantità assorbita dipende soprattutto dalla forma del licopene e dalla fonte (cis o trans; lavorata o fresca). 

Una volta assorbito, il licopene resta nell’organismo da cinque a dieci giorni, accumulandosi in quantità differenti in vari organi. La maggior parte del licopene si trova nelle ghiandole surrenali, nel fegato, nei testicoli e nella prostata e viene poi escreta nelle urine. La parte che non viene assorbita a livello intestinale viene nuovamente espulsa dal corpo attraverso le feci.

Da anni si studiano gli effetti del licopene nelle malattie dell’apparato cardiocircolatorio. Questo carotenoide ha diverse proprietà: protegge i vasi dallo stress ossidativo, riduce le alterazioni delle pareti dei vasi, regolarizza il colesterolo e normalizza la pressione.

Una meta-analisi ha mostrato che i soggetti più sani erano quelli che ricevevano più licopene o che avevano livelli ematici più elevati. Presentavano anche meno patologie cardiovascolari e ictus. Un apporto elevato di carotenoidi come il licopene riduce il rischio di mortalità a causa di malattie cardiovascolari, come confermato da uno studio osservazionale condotto su un numero elevato di soggetti. Un’analisi sul consumo di pomodori ha fornito risultati simili: il rischio di mortalità era del 37 percento inferiore nei soggetti che consumavano grandi quantità di pomodori e presentavano livelli ematici di licopene elevati. Tuttavia, occorre ricordare che non tutti gli studi hanno confermato l’efficacia del licopene, probabilmente perché la quantità assorbita era troppo ridotta. Gli studi interessati non prevedevano inoltre l’esame dei valori ematici.

La maggior parte dei risultati proviene da studi osservazionali, che sono di qualità inferiore. Mancano ancora studi sulle malattie cardiovascolari che prevedano l’assunzione mirata di licopene da parte dei soggetti coinvolti, anche se in realtà esistono già studi dedicati a diversi sintomi delle malattie cardiovascolari, come ad esempio il colesterolo alto.

In linea di massima, chi corre il rischio di contrarre malattie cardiovascolari dovrebbe seguire una dieta ricca di licopene. Poiché in questi soggetti il fabbisogno di antiossidanti è maggiore, la dose efficace di licopene consigliata è compresa tra 5 e 15 milligrammi.

Il licopene può ridurre il colesterolo. Si presume che ne arresti la produzione e l’assorbimento nelle cellule. Potrebbe anche ridurre l’accumulo di colesterolo sulle pareti dei vasi sanguigni grazie al suo effetto antiossidante. Il colesterolo si accumula infatti nei vasi quando viene danneggiato dallo stress ossidativo. Se questo processo dura nel tempo porta all’arteriosclerosi, come dimostrato dai risultati di alcuni esperimenti condotti su colture cellulari e animali.

I primi studi condotti sull’uomo confermano che il licopene riduce del 10 percento il livello di colesterolo LDL "cattivo". La quantità efficace somministrata nello studio era superiore o uguale a 25 milligrammi. Questo effetto corrisponde a quello che si ottiene con farmaci a basso dosaggio (statine). I ricercatori sono giunti a questo valore esaminando dodici studi nei quali i soggetti consumavano alimenti ricchi di licopene come succo e pappa al pomodoro.

Anche le donne in menopausa potrebbero trarre beneficio dal licopene. Secondo un piccolo studio preliminare, 4 milligrammi di licopene offrono la stessa protezione di una terapia ormonale sostitutiva. Già 2 milligrammi al giorno hanno consentito di ridurre quasi del 15 percento il livello di colesterolo LDL nel sangue. Si tratta di un aspetto da non sottovalutare perché in menopausa il rischio che il colesterolo aumenti è più frequente. Dovranno essere effettuati studi clinici per stabilire se il licopene possa ridurre i livelli di colesterolo anche in altre categorie di pazienti.

Considerati i primi risultati promettenti, vale la pena assumere ogni giorno una dose compresa tra 2 e 13 milligrammi di licopene. In caso di colesterolo alto, gli esperti in micronutrienti consigliano di scegliere un integratore che contenga antiossidanti diversi che si completano reciprocamente per proteggere meglio i vasi.

L’ipertensione rappresenta una minaccia per i vasi sanguigni. Il licopene ha proprietà antipertensive perché indebolisce l’effetto dell’angiotensina, l’ormone responsabile dell’aumento della pressione. Inoltre, agisce indirettamente sulla produzione del monossido di azoto (NO), un neurotrasmettitore che dilata i vasi affinché il sangue possa fluire più facilmente. In questo modo la pressione si stabilizza.

Tuttavia, sembra che il licopene agisca solo su un determinato valore pressorio, quello della pressione sistolica (la massima), ovvero la fase di contrazione del muscolo cardiaco che fa fuoriuscire il sangue dal cuore, mentre non ha alcun effetto sulla pressione diastolica (la minima), ovvero la fase in cui il cuore si rilassa e riceve il sangue. I ricercatori sono giunti a questa conclusione analizzando sei studi differenti.

Il licopene potrebbe essere utile in particolare per le persone in sovrappeso o lievemente ipertese, ma non tutti gli studi confermano la sua efficacia. Resta ancora da scoprire perché alcuni soggetti rispondono al licopene e altri no. Resta il fatto che una dose giornaliera compresa tra 5 e 15 milligrammi è sempre consigliata.  

Al licopene viene attribuito un effetto anticancerogeno, probabilmente perché è in grado di frenare la progressione dello stress ossidativo. Poiché il licopene si accumula anche nella prostata, i ricercatori ipotizzano che possa proteggere quest’organo dall’insorgenza di neoplasie. Alcuni studi osservazionali mostrano che il rischio di tumore si riduceva negli uomini che seguivano una dieta ricca di licopene. Altri studi non hanno confermato tale correlazione.

I soggetti di uno studio preliminare che assumevano in modo mirato il licopene presentavano un calo nel livello di PSA, acronimo di "antigene prostatico specifico". Si tratta di un valore utilizzato per controllare l’andamento del tumore alla prostata e potrebbe anche essere un indicatore di una possibile neoplasia. Anche una meta-analisi degli studi condotti su pazienti con tumore alla prostata ha fornito risultati positivi, sottolineando la correlazione tra licopene e aumento del tasso di sopravvivenza. I soggetti in studio sono stati tenuti sotto osservazione per due anni, durante i quali hanno assunto da 2 a 45 milligrammi di licopene al giorno. È possibile che il licopene blocchi anche la diffusione del tumore. I soggetti che prendevano il licopene erano colpiti con minore frequenza dal tumore alle ossa rispetto a quelli che avevano ricevuto un placebo.

Tuttavia, non tutti gli studi confermano tali benefici e probabilmente il licopene non è efficace in tutti i casi, ad esempio in caso di tumore alla prostata di natura ormonale. In generale, non si hanno ancora a disposizione studi a sufficienza per poter confermare l’efficacia antitumorale del licopene.

In caso di altre patologie alla prostata, ad esempio una prostata ingrossata, i medici specializzati in micronutrienti consigliano già oggi di assumere dei carotenoidi come il licopene. Chi soffre di tumore alla prostata dovrebbe consultare il proprio medico prima di un’eventuale assunzione. La dose giornaliera consigliata è compresa tra 10 e 15 milligrammi.

Per lo più si consiglia di scegliere un integratore che combini il licopene con altri antiossidanti, come ad esempio i carotenoidi. Spesso i produttori lo combinano anche con vitamine antiossidanti come la vitamina C o la vitamina E, due sostanze che si completano a vicenda, come accade in natura. Anche nelle piante il licopene non è mai presente da solo, ma sempre accompagnato da altri composti.

Se si sceglie un integratore che contiene il licopene estratto dai pomodori, occorre fare attenzione che sia indicata la dose esatta di licopene. Questo avviene generalmente con l’estratto di pomodoro, in cui la quantità degli ingredienti è sempre determinata con precisione. Nel caso della polvere di pomodoro, invece, i pomodori vengono solo fatti seccare e poi triturati. La quantità di licopene contenuta nella polvere varia sensibilmente e non è possibile determinarne la dose esatta.

Gli integratori di qualità dovrebbero inoltre essere privi di eccipienti come coloranti o aromi inutili o zucchero e non contenere sostanze che causano intolleranze o allergie, come ad esempio il lattosio, usato per la produzione delle compresse.

In linea generale il licopene è ben tollerabile. Secondo gli esperti la dose massima sostenibile è pari a 75 milligrammi al giorno. Le autorità responsabili della valutazione dei rischi consigliano per gli integratori di non superare i 15 milligrammi al giorno di licopene, una dose sicura nel lungo termine.

Anche dosi pari a 100 milligrammi non causano disturbi evidenti se assunte per breve tempo, tuttavia non è possibile garantirne la sicurezza a lungo termine.

Nel tempo i carotenoidi, in particolare il betacarotene, possono far assumere un colorito giallastro alla pelle. Finora tali effetti collaterali non sono stati riscontrati per il licopene.

Al momento non si conoscono interazioni tra il licopene e i farmaci.

Il licopene è un flavonoide che appartiene al gruppo dei carotenoidi. I pomodori sono l’alimento più ricco di licopene. All’interno dell’organismo il licopene cattura principalmente i radicali liberi e protegge le cellule dallo stress ossidativo. Chi è esposto maggiormente a stress ossidativo necessita di quantità superiori di licopene.

La medicina dei micronutrienti ricorre al licopene per trattare diverse patologie. Grazie al suo effetto protettivo sui vasi e alla sua capacità di bloccare i processi infiammatori, è utile in particolare in caso di malattie cardiovascolari come arteriosclerosi e ipertensione. Può avere effetti positivi anche sul livello di grassi nel sangue perché riduce il colesterolo LDL "cattivo".

Anche la pelle ne trae beneficio. Nella pelle sono presenti depositi di licopene che protegge le cellule dall’invecchiamento precoce. Sembra che gli uomini che consumano ogni giorno alimenti ricchi di licopene corrano un rischio minore di cancro alla prostata. Il licopene risulta particolarmente efficace se combinato con altri antiossidanti come le vitamine C ed E. Andrebbe assunto insieme ai pasti perché i grassi ne migliorano l’assorbimento.