Niacina: la vitamina metabolica che regola i livelli di colesterolo e la glicemia

La niacina interviene in oltre 200 processi metabolici dell’organismo: ad esempio converte il cibo in energia, regola il livello di colesterolo e glicemia e protegge e rigenera le cellule. Scoprite qui come riconoscere e compensare una carenza di niacina e per quali malattie o con quali farmaci dovrebbe essere sempre assunta in dosi sufficienti.

La niacina è un nome collettivo che comprende diversi composti, i principali dei quali sono l’acido nicotinico e l’ammide dell’acido nicotinico, chiamato anche solo nicotinammide. Entrambi hanno le stesse proprietà.

La niacina, nota anche come vitamina B3, è idrosolubile e fa parte delle vitamine del gruppo B.

L’organismo assorbe la niacina attraverso il cibo, ma essa si forma anche a partire dal triptofano, un aminoacido che viene usato soprattutto per produrre le proteine. Ecco perché la niacina va assunta con l’alimentazione.

Poiché l’organismo è in grado di produrre la niacina anche autonomamente partendo dal triptofano, il fabbisogno viene indicato sotto forma di niacina equivalenti. Un milligrammo di niacina equivalenti corrisponde a un milligrammo di niacina o a 60 milligrammi di triptofano. Per semplificare, d’ora in poi parleremo solo di niacina in milligrammi.

Il fabbisogno giornaliero di niacina dipende dall’apporto calorico personale, poiché si tratta di una vitamina necessaria per il metabolismo energetico. L’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) raccomanda alle persone di ogni gruppo ed età un apporto di niacina pari a 1,6 milligrammi per 1.000 kilojoule, corrispondenti a quasi 240 kilocalorie. Quindi, se un uomo assume 2.400 kilocalorie al giorno (10.000 kilojoule), ha bisogno di 16 milligrammi di niacina.

La niacina, sotto forma di nicotinammide o acido nicotinico, viene assorbita con l’alimentazione dall’intestino tenue a seconda della quantità ingerita.

Attraverso il sangue, la niacina raggiunge poi il fegato, dove si deposita per un periodo compreso tra due e sei settimane. In caso di necessità, il fegato la attiva e la mette a disposizione di altri tessuti. Inoltre, la niacina è conservata in altri organi come cuore e reni.

Perdita di appetito, insonnia, debolezza o problemi di memoria sono i primi sintomi di una carenza di niacina.

In casi gravi i disturbi sono quelli tipici della pellagra, ovvero pelle secca, diarrea e demenza. Questa patologia comporta un arrossamento della pelle e la formazione di eritemi, in particolare nelle aree del corpo esposte al sole. La pellagra dovuta a carenza di niacina comporta disfunzioni del tratto digestivo che si manifestano sotto forma di mucose irritate, vomito e diarrea. Inoltre, una carenza particolarmente grave danneggia anche il sistema nervoso e chi ne è colpito soffre di vertigini, mal di testa e confusione. I sintomi scompaiono non appena si compensa la carenza.

La carenza di niacina è causata da un deficit nel metabolismo del triptofano o da uno scarso apporto di triptofano, necessario per la produzione di niacina, o di niacina attraverso l’alimentazione. Qui di seguito sono indicate le categorie a rischio colpite con particolare frequenza da una carenza di niacina:

Donne: nelle donne la carenza di niacina è più frequente che negli uomini perché i metaboliti degli ormoni sessuali femminili, i cosiddetti estrogeni, possono bloccare la sintesi del triptofano in niacina.

Anziani: in linea generale, gli anziani sono carenti di diverse sostanze nutritive, perché con l’età ad esempio l’appetito cala. Di conseguenza, la dieta che seguono non include la niacina né altre sostanze nutritive necessarie per la produzione endogena della niacina, come ad esempio il triptofano o altre vitamine del gruppo B.

Alcolisti: gli alcolisti corrono un rischio maggiore di assumere quantità insufficienti di niacina. Da un lato, infatti, seguono una dieta scorretta, povera di niacina, e dall’altra non assumono sostanze nutritive necessarie per la sua produzione, come il triptofano e altre vitamine del gruppo B.

Persone affetti da schizofrenia: chi soffre di schizofrenia genetica presenta una carenza di niacina perché questa patologia richiede un forte consumo di nicotinammide a livello cerebrale.

Persone che vivono nei paesi in via di sviluppo: la carenza di niacina si riscontra principalmente nelle persone che vivono in paesi in via di sviluppo che seguono un’alimentazione non equilibrata, basata soprattutto su mais e prodotti a base di mais. Il mais contiene infatti un composto di niacina che il tratto gastrointestinale difficilmente riesce a scomporre.

Esistono diversi metodi per determinare i valori della niacina. Il livello di niacina può essere rilevato nel sangue, ad esempio nel siero, la parte liquida, e nei globuli rossi (eritrociti) o nell’urina. In quest’ultimo caso si determina la presenza dei prodotti di scarto della niacina, come ad esempio l’N1-metilnicotinamide.

Quale metodo utilizzare viene deciso dal medico e dal laboratorio con il quale collabora.

In caso di carenza è necessario assumere dosi elevate di niacina su prescrizione del medico. Chi soffre di pellagra dovrebbe assumere una dose compresa tra 300 e 500 milligrammi di nicotinammide al giorno a seconda della gravità della carenza.

Si tratta di una dose molto elevata, che non può essere raggiunta solo attraverso l’alimentazione. Per assumere infatti 500 milligrammi di niacina si dovrebbero mangiare ogni giorno circa 2,5 chilogrammi di fegato. Il fegato contiene molte sostanze nocive e non dovrebbe comparire troppo spesso sulla tavola. Neppure altri alimenti ricchi di niacina, come carne, arachidi o verdura, sono sufficienti per raggiungere la quantità di niacina necessaria.

Per questo motivo i medici consigliano integratori con dosi elevate di niacina da assumere per almeno cinque giorni. Al termine del periodo di assunzione, si raccomanda di seguire un’alimentazione equilibrata e ricca di proteine e niacina così da prevenire future carenze. Per conoscere quali sono gli alimenti più adatti, consultare il paragrafo "Presenza negli alimenti".

Se l’assorbimento di niacina è compromesso da tempo a causa di un disturbo metabolico, le dosi consigliate potrebbero essere molto più elevate e potrebbe anche essere necessario assumere integratori di niacina per tutta la vita.

La medicina dei micronutrienti ricorre alla niacina se i valori ematici dei lipidi sono alterati, ad esempio in caso di colesterolo superiore alla norma. È dimostrato che la nicitina sotto forma di acido nicotinico riduce il livello ematico del colesterolo, in particolare di quello "cattivo", l’LDL, che può accumularsi nei vasi sanguigni e causare arteriosclerosi.

Per ridurre il colesterolo si consigliano da 1.000 a 3.000 milligrammi di niacina al giorno sotto forma di acido nicotinico, ma sempre consultando prima il proprio medico.

La niacina, sotto forma di nicotinammide, favorisce l’aumento dei valori del colesterolo HDL, il cosiddetto colesterolo "buono", che si lega ai grassi "cattivi" nel sangue trasportandoli nel fegato per essere degradati. Un elevato livello di colesterolo HDL protegge quindi dall’arteriosclerosi. Per aumentare i valori del colesterolo HDL si consigliano da 500 a 1.500 milligrammi di nicotinammide al giorno.

Diversi studi clinici mostrano che la niacina ha un effetto positivo sul diabete di tipo 1. In questo tipo di diabete le cellule difensive dell’organismo distruggono quelle del pancreas, che non è più in grado di produrre insulina.

La niacina sotto forma di nicotinammide mantiene l’insulino-resistenza proteggendo le cellule pancreatiche dall’attacco delle cellule difensive e favorendone la riparazione. In questo modo è possibile impedire che il diabete di tipo 1 continui a progredire. Per sostenere il trattamento del diabete di tipo 1 si consiglia di assumere ogni giorno fino a 3.000 milligrammi di niacina.

I malati di Parkinson assumono i cosiddetti inibitori della decarbossilasi in combinazione con la levodopa. Gli inibitori della decarbossilasi possono causare una carenza di niacina perché bloccano un enzima che trasforma questa vitamina nella sua forma efficace.

Tra questi inibitori rientrano la carbidopa e la benserazide (Madopar®, Duodopa®, Levodopa Carbidopa Hexal®).

Chi soffre di Parkinson e assume inibitori della decarbossilasi dovrebbe fare attenzione all’apporto di niacina. Si consiglia una dose giornaliera compresa tra 50 e 100 milligrammi.

Una serie di farmaci in commercio compromette l’assorbimento e l’utilizzo della niacina all’interno dell’organismo e possono portare a una carenza. L’isoniazide (Nicozid®), un farmaco contro la tubercolosi, e l’antitumorale mercaptopurina (Purinethol®) impediscono la trasformazione del triptofano in niacina.

Si consiglia di affiancare a una terapia a base di isoniazide una dose di niacina giornaliera compresa tra 500 e 3.000 milligrammi.

Solitamente un’alimentazione equilibrata previene la carenza di niacina, ma se l’organismo, a causa di malattie pregresse, non è in grado di assorbire o produrre quantità sufficienti di niacina, è necessario assumere degli integratori. Inoltre, la medicina dei micronutrienti utilizza la niacina come trattamento di supporto per determinate malattie. Anche in questo caso le quantità contenute negli alimenti non sono sufficienti per raggiungere le dosi consigliate.

La niacina è disponibile in diversi formati: polvere, compresse, fiale o capsule. La niacina sotto forma di acido nicotinico può provocare il cosiddetto flush, che si può evitare o ridurre assumendo l’acido nicotinico con molta acqua fredda dopo i pasti.

Uno dei problemi principali legati agli integratori di niacina è che causano il cosiddetto flush (per maggiori informazioni consultare la sezione "Esiste il rischio di sovradosaggio di niacina?").

Di conseguenza, si dovrebbero preferire integratori a base di nicotinammide o del cosiddetto exaniacinato di inositolo, forme di niacina che non causano alcun flush. In entrambi i casi la niacina raggiunge il sangue più lentamente rispetto all’acido nicotinico, quindi il flush viene evitato.

Inoltre, gli integratori vitaminici di qualità sono privi di additivi come coloranti e aromi o eccipienti tecnici, utilizzati dai produttori per riempire meglio i micronutrienti. I preparati di buona qualità non dovrebbero contenere neppure sostanze che causano allergie o intolleranze.

L’acido nicotinico in dosi comprese tra 50 e 100 milligrammi può avere effetti collaterali, che si manifestano da 10 a 45 minuti circa dopo l’assunzione sotto forma del cosiddetto flush: i vasi della pelle e degli organi interni si dilatano causando disturbi tipici come arrossamento cutaneo, sensazione di calore, prurito e formicolio. Un flush in sé è innocuo, ma è molto fastidioso. Basta interrompere l’assunzione di acido nicotinico e i disturbi scompaiono.

Esistono forme di niacina che non hanno effetti collaterali, tra cui la nicotinammide o il cosiddetto exaniacinato di inositolo. Entrambe le forme sono assorbite più lentamente ed evitano che il livello ematico aumenti in modo eccessivo e che si verifichino effetti collaterali. Queste forme non sono esenti da svantaggi; infatti non riducono i livelli elevati di colesterolo LDL.

A partire da 1.500 milligrammi al giorno, l’acido nicotinico può incrementare il livello di omocisteina se assunto per diverse settimane. L’omocisteina è una citotossina prodotta durante i processi metabolici che può danneggiare i vasi sanguigni. Per evitare questo effetto, si dovrebbe integrare l’assunzione prolungata di niacina con vitamina B6, vitamina B12 e acido folico.

La niacina non dovrebbe essere assunta insieme a determinati antibiotici, le tetracicline (Miraclin®, Ambramicina®), perché interferisce negativamente con il loro assorbimento da parte dell’organismo. La soluzione migliore sarebbe rispettare un intervallo di due-tre ore.

La niacina, sotto forma di acido nicotinico ad alto dosaggio, incrementa l’efficacia degli anticoagulanti (ad esempio Coumadin®) e degli antipertensivi (ad esempio Krupil®, Norapril®, Quark®). Si consiglia di consultare il proprio medico, che effettuerà dei controlli e poi deciderà se consigliare o meno l’assunzione.

L’assunzione di grandi dosi di niacina può peggiorare i sintomi di una gotta pregressa e pregiudicare l’efficacia dell’allopurinolo usato per il suo trattamento (ad esempio Zyloric®, Allurit®). I pazienti che soffrono di questa condizione dovrebbero consultare preventivamente il proprio medico curante.

A dosi pari a 750 milligrammi al giorno, l’acido nicotinico ha mostrato effetti dannosi sul fegato, accompagnati da ittero. Chi soffre di malattie epatiche dovrebbe quindi discutere con il proprio medico curante l’eventuale assunzione di acido nicotinico.

Chi soffre di insufficienza cardiocircolatoria dovrebbe assolutamente consultare il proprio medico, che stabilirà la dose di acido nicotinico in base al fabbisogno giornaliero. Non si devono assumere dosi di acido nicotinico superiori a 1.000 milligrammi.

L’acido nicotinico può danneggiare la sintesi del glucosio e incrementare la glicemia, in particolare a dosi pari a 3.000 milligrammi al giorno. Chi soffre di diabete mellito dovrebbe quindi sottoporsi a controlli particolarmente approfonditi da parte del medico.

La niacina fa parte delle vitamine idrosolubili ed è chiamata anche vitamina B3. La carenza di niacina è un fenomeno molto raro, perché solitamente assumiamo quantità sufficienti di niacina attraverso l’alimentazione. Gli anziani, le donne, gli alcolisti e chi soffre di disturbi metabolici sono categorie a rischio di carenza.

La medicina ortomolecolare utilizza gli integratori a base di niacina soprattutto per ottimizzare una serie di processi metabolici. L’acido nicotinico migliora ad esempio i livelli di colesterolo perché incrementa il colesterolo HDL e riduce quello LDL, proteggendo da arteriosclerosi e malattie cardiovascolari. La niacina interviene nella prevenzione e nel trattamento del diabete di tipo 1.