Eisenmangel kann Depressionen begünstigen

Zu einer Depression tragen meist mehrere Faktoren bei. Neben einer genetischen Veranlagung und belastenden Lebensumstände beziehungsweise traumatischen Ereignissen können auch körperliche Ursachen eine Rolle spielen. Dabei haben Forschende zunehmend einen Eisenmangel im Fokus.

Eisen zählt zu den wichtigsten Spurenelementen im menschlichen Körper, da es für die Blutbildung und damit für die Sauerstoffversorgung aller Körperzellen unerlässlich ist. Daneben ist Eisen für weitere Prozesse wichtig wie zum Beispiel für den Energiestoffwechsel von Zellen. Eisen ist auch für das Gehirn notwendig. So enthält die oberflächliche weiße Substanz, die Grenzschicht zwischen weißer und grauer Substanz im Gehirn, besonders viel Eisen, das zur Isolierung der Nervenfasern und damit zur Reiz-Weiterleitung nötig ist. Außerdem benötigt der Körper Eisen für die Herstellung von Botenstoffen des Gehirns – den Neurotransmittern wie Dopamin. Dopamin steigert unter anderem Antrieb und Motivation. Daher scheint die durch Eisen ermöglichte Dopamin-Produktion der Schlüssel zu sein, der einen Eisenmangel mit Depressionen verbindet.

In der Schwangerschaft steigt der Eisenbedarf an, da sich bei Schwangeren das Blutvolumen vermehrt und außerdem das Kind mitversorgt wird. Über die Muttermilch erhält auch der Säugling Eisen, so dass in der Stillzeit ebenfalls ein Mehrbedarf für die Mutter besteht. Deshalb haben viele schwangere Frauen nach der Entbindung einen Eisenmangel – besonders, wenn sie stillen.

Der Zusammenhang zwischen einer Wochenbettdepression und einem Eisenmangel ist schon länger bekannt. Wie eine Analyse mehrerer Studien im Jahr 2019 zeigte, erhöht eine Blutarmut (Anämie) während und nach der Schwangerschaft das Risiko einer Depression nach der Entbindung deutlich: Es war für Frauen mit Blutarmut beträchtlich höher als für Frauen ohne Blutarmut.

Den Zusammenhang zwischen einem Eisenmangel (mit und ohne Blutarmut) und dem Auftreten einer Depression belegen verschiedene Studien. So zeigte eine taiwanesische Studie mit etwa 3.000 Teilnehmenden im Jahr 2013, dass für Patienten mit einer Eisenmangelanämie das Risiko erhöht ist, verschiedene psychiatrische Störungen zu entwickeln – unter anderem depressive Störungen.

2018 wurden dann zwei weitere Studien veröffentlicht:
In der ersten Studie aus Japan hatten Patienten, deren Eisenwerte bekannt waren, online einen Fragebogen ausgefüllt. Darunter waren 1000 Personen (davon 499 Frauen) mit einer selbstberichteten Depressionsgeschichte (Durchschnittsalter 41,4 Jahre); mehr als 10 800 Personen (davon 5185 Frauen) ohne selbstberichtete Depressionen dienten als Kontrollgruppe (Durchschnittsalter 45,1 Jahre). Die Studie war als Momentaufnahme angelegt – umfasste also nur eine einmalige Befragung. Zur Beurteilung der psychischen Belastung wurde eine sechsteilige Skala verwendet.

Das Ergebnis der webbasierten Befragung zeigte, dass in der Depressionsgruppe die Rate der selbstberichteten lebenslangen Eisenmangelanämie sowohl bei Männern (7,2 Prozent gegenüber der Kontrollgruppe mit 4,0 Prozent) als auch bei Frauen (33,4 Prozent gegenüber der Kontrollgruppe mit 25,8 Prozent) höher war.

Die zweite Studie verglich 100 depressive Patienten mit 100 gesunden Personen (insgesamt 65 Prozent Frauen). Dabei gab es einen deutlichen Unterschied zwischen den Hämoglobin(Hb)-Werten beider Gruppen. Hämoglobin ist der rote Blutfarbstoff.
Der mediane Hb-Wert lag bei den depressiven Patienten mit 11,9 niedriger als bei den gesunden Teilnehmern (Hb = 12,9). Insgesamt wiesen depressive Studienteilnehmer beträchtlich häufiger eine Blutarmut auf – nämlich zu 73 Prozent – als nicht-depressive Teilnehmende (nur 16 Prozent).

Zusätzlich zeigte sich, dass mit dem Grad des Eisenmangels auch die Symptomschwere der depressiven Störungen zunahm: Fälle von leichter Anämie waren mit leichter Depression verbunden und Fälle von mittelschwerer Anämie mit mittelschweren Depressionen.

2020 untersuchte eine Studie den Zusammenhang zwischen einem Eisenmangel und Depressionen bei Patienten mit chronisch-entzündlichen Darmerkrankungen (CED). Durch die in Folge der Erkrankung geschädigte Darmschleimhaut kann Eisen oft schlecht vom Darm ins Blut aufgenommen werden.
Das Ergebnis: 35 Prozent der Patienten wiesen einen Eisenmangel auf, 16 Prozent eine Blutarmut. Dabei litten CED-Patienten – mit 33 Prozent – häufiger unter Depressionen als die Allgemeinbevölkerung. Zwar kann auch die allgemeine Krankheitslast einer CED zu depressiven Störungen beitragen, aber in der Studie waren insbesondere Patienten mit einem Eisenmangel oder einer Blutarmut deutlich häufiger von Depressionen betroffen als CED-Patienten ohne Eisenmangel.

Die häufigsten Ursachen für einen Eisenmangel sind eine ungenügende Zufuhr beispielsweise bei stark eingeschränkter oder einseitiger Ernährung, eine gestörte Aufnahme im Darm oder ein erhöhter Verlust von Eisen insbesondere durch Blutungen. Vor allem bei vegetarischer und veganer Ernährung kann es zu einer Unterversorgung kommen, da pflanzliches Eisen im Darm schlechter aufgenommen wird als Eisen aus tierischen Quellen (Hämeisen).

Frauen sind daher von einem Eisenmangel doppelt so häufig betroffen wie Männer, denn über ihre Regelblutung verlieren sie regelmäßig Blut. Außerdem essen die meisten Frauen weniger Fleisch als viele Männer. Insgesamt ist fast die Hälfte aller Frauen im gebärfähigen Alter mit Eisen unterversorgt.

Aber auch über den Schweiß geht Eisen verloren, so dass Sportler einen größeren Eisenbedarf haben. Zumal bei Sporttreibenden die Blutbildung zunimmt, um den gesteigerten Energie- und Sauerstoffumsatz zu decken. In Wachstumsphasen besteht ebenfalls ein erhöhter Eisenbedarf, so dass viele Kinder und Jugendliche eine Unterversorgung mit Eisen aufweisen.

Es gelingt nicht immer, einen Eisenmangel über die Ernährung zu beheben.